Varios estudios realizados en los últimos años han demostrado que los niños que se encuentran entre los más pequeños de la clase son diagnosticados con TDAH en una proporción significativamente mayor que sus homólogos mayores.
Esto sugiere que un porcentaje significativo de niños con TDAH son diagnosticados erróneamente simplemente porque son menos maduros. Esto plantea cuestiones importantes sobre cómo se diagnostica a los niños y cómo evitar que se malinterprete el comportamiento de los niños que pueden tener dificultades para cumplir las expectativas simplemente porque son más pequeños.
Los resultados de los estudios realizados en grandes poblaciones de niños -en Michigan, Columbia Británica y (más recientemente) Taiwán- son consistentes. Los niños más pequeños tienen muchas más probabilidades de que se les diagnostique un trastorno que los mayores de la misma clase: los niños llegan al 60% y las niñas al 70%. Un estudio realizado en Taiwán demostró incluso que la prevalencia de niños diagnosticados con TDAH disminuía mes a mes, desde el más pequeño hasta el mayor de la clase.
¿Qué podemos hacer para abordar este problema y al mismo tiempo asegurarnos de que los niños reciben la ayuda que necesitan?
¿Cómo podemos evitar los errores de diagnóstico?
La mayoría de los diagnósticos de TDAH son el resultado de que los niños tienen dificultades para cumplir las expectativas de comportamiento y rendimiento en la escuela. Todos los niños pequeños tienen dificultades para sentarse quietos, prestar atención, esperar su turno, terminar las tareas y abstenerse de interrumpir. En la edad escolar, la mayoría de los niños ya han adquirido las habilidades necesarias para gestionar estas actividades como se espera. Los que no son capaces de hacerlo suelen ser detectados por los profesores que tienen una amplia experiencia en el comportamiento y desarrollo típicos de los niños.
Sin embargo, el rango de edad de los alumnos de una clase puede abarcar todo un año, lo que significa que las diferencias de desarrollo entre los más jóvenes y los mayores pueden ser significativas. Por eso es tan importante que, al evaluar a los niños para detectar el TDAH, se compare su comportamiento con el de otros niños de su edad, y no con el de todos los niños de la clase.
“Si un niño se comporta mal, no está atento, no puede quedarse quieto, puede ser simplemente porque tiene 5 años y otros niños tienen 6”. – explica Todd Elder, autor principal del estudio de Michigan. “Hay una gran diferencia entre un niño de 5 años y uno de 6, y los profesores y los médicos deben tenerlo en cuenta a la hora de evaluar si los niños tienen TDAH”.
He aquí otras “buenas prácticas” que deben seguirse para evitar un diagnóstico erróneo:
Variedad de fuentes:
Un niño no debe recibir un diagnóstico de TDAH basado únicamente en la observación del profesor. El médico que evalúa al niño debe recabar información de varios adultos, como los profesores, los padres y otras personas que pasan tiempo con el niño.
No sólo en la escuela:
Para que un niño sea diagnosticado correctamente de TDAH, los signos y síntomas asociados al trastorno -intención, impulsividad e hiperactividad- deben estar presentes en más de un entorno. ¿Se notan en casa y en situaciones sociales, así como en la escuela? ¿Los padres se preocupan de que el niño sea tan impulsivo que sea un peligro para sí mismo? ¿Tiene el niño problemas para conservar sus amigos porque no sabe seguir las reglas, no sabe esperar su turno o se enfada cuando las cosas no salen como él quiere?
Escalas de valoración:
Las escalas completadas por los profesores y los padres deben utilizarse para recoger información específica sobre la frecuencia de los comportamientos que asociamos con el TDAH, y compararlos con otros niños de la misma edad, en lugar de basarse en impresiones generales.
Entrevista exhaustiva:
Para entender bien y con detalle el comportamiento de un niño, el clínico necesita saber cómo se ha desarrollado a lo largo del tiempo, señala el Dr. Matthew Rouse, psicólogo clínico. “¿Cómo era su comportamiento a los dos, tres o cuatro años? ¿Surgieron estos problemas por primera vez en el jardín de infancia, o la echaron del jardín porque no sabía comportarse?”
Nivel de “discapacidad”:
La mayor diferencia entre los niños con TDAH y los que son simplemente inmaduros es probablemente la medida en que su comportamiento afecta a sus vidas. ¿Entran en una espiral negativa en casa porque son incapaces de hacer lo que se les pide y los padres se sienten muy frustrados? ¿Se les impide participar en actividades deportivas porque no pueden seguir las reglas? ¿Se les excluye de los partidos?
Un enfoque de espera
Si un niño tiene dificultades para aprender debido a su inmadurez, las cosas pueden mejorar con el tiempo a medida que se adapta a las expectativas de la nueva clase.
“Algunos niños que entran en el jardín de infancia pueden tener dificultades para orientarse en un nuevo entorno y adaptarse a las nuevas normas”. – El Dr. Rouse señala. “Puede que sea la primera vez que un niño está rodeado de tantos otros niños y la primera vez que recibe instrucciones de otras personas que no son sus padres”.
Dar tiempo a los niños para que se adapten es una de las razones por las que la Dra. Rouse dice que si un niño muestra síntomas que parecen de TDAH en el jardín de infancia cuando es su primer año en la escuela, hará un diagnóstico provisional o “de descarte” y lo volverá a evaluar cuando el niño tenga 6 años.
Recomendaciones de tratamiento
Aunque la medicación ha demostrado repetidamente su eficacia para reducir los síntomas del TDAH, no es el mejor tratamiento para los niños pequeños. La posibilidad de un diagnóstico erróneo es una de las razones por las que el Dr. Rouse recomienda la terapia conductual para los niños más pequeños con TDAH, en lugar de iniciar el tratamiento con medicamentos estimulantes.
Asimismo, la Asociación Americana de Pediatras recomienda la terapia conductual guiada por los padres y los profesores como primera línea de tratamiento para los niños de 4 a 5 años. Los medicamentos estimulantes sólo se recomiendan si la terapia conductual no tiene éxito y el niño sigue teniendo síntomas de moderados a graves.
Retraso en el desarrollo del cerebro
Una de las razones por las que la inmadurez puede confundirse con el TDAH es que el propio TDAH se ha relacionado con un retraso en la maduración del cerebro. Un niño mayor con TDAH puede presentar comportamientos que son típicos de un niño menor, y lo contrario puede ser cierto si los niños mayores son el punto de referencia. Varios estudios importantes de neuroimagen han mostrado retrasos en el desarrollo cerebral de los niños con TDAH.
Un estudio de 2006 de los Institutos Nacionales de Salud Mental analizó los cerebros de varios cientos de niños durante un periodo de 10 años. A medida que el cerebro madura, la corteza cerebral se engrosa y vuelve a adelgazar después de la pubertad, cuando las conexiones se podan para aumentar la capacidad cerebral. Los científicos han descubierto que lo que llaman “maduración cortical” – el punto en el que el córtex alcanza su máximo grosor- fue tres años más tarde en los niños con TDAH que en los controles: 10,5 años frente a 7,5 años. Los niños con TDAH también iban por detrás de otros niños en el adelgazamiento cortical posterior.
Los investigadores señalaron que las áreas del cerebro más retrasadas son las que “apoyan la capacidad de suprimir acciones y pensamientos inapropiados, centrar la atención, recordar las cosas momento a momento, trabajar para obtener una recompensa y controlar el movimiento, funciones que suelen estar deterioradas en las personas con TDAH”.
También añadieron, de forma intrigante, que la única zona que maduraba más rápido de lo habitual en los niños con TDAH era el córtex motor. Si esto se combina con las áreas de maduración tardía del córtex frontal que lo dirigen, el desajuste, sugieren, podría explicar la ansiedad asociada al trastorno.
Luego, en 2013, un estudio que utilizó escáneres de la función cerebral, en lugar de la estructura del cerebro, también encontró un retraso en la maduración en los niños con TDAH. Este estudio, realizado en la Universidad de Michigan, descubrió que los niños y adolescentes con TDAH van por detrás de otros de la misma edad en la velocidad a la que sus cerebros establecen conexiones dentro de las redes cerebrales clave y entre ellas.
En particular, se han descubierto conexiones menos maduras entre lo que se denomina “red de modo por defecto”, que controla los pensamientos dirigidos internamente, y las redes que se centran en tareas dirigidas externamente. Los investigadores proponen que este retraso en la conectividad puede ayudar a explicar por qué los niños con TDAH tienen pensamientos que divagan y tienen dificultades para completar tareas y mantener la concentración.
Maduración para la resolución de los síntomas del TDAH
Por último, sabemos que algunos niños superan los síntomas del TDAH cuando se convierten en adolescentes y jóvenes adultos. Los síntomas de hiperactividad e impulsividad suelen disminuir durante la adolescencia, mientras que los síntomas de falta de atención pueden seguir siendo un problema en la edad adulta.
Tanto si su hijo tiene TDAH como si no, si su comportamiento interfiere en su capacidad de aprender, hacer amigos y formar parte de una familia, necesita ayuda. Sin embargo, las terapias conductuales y la medicación, que pueden hacer maravillas con los niños con TDAH, no son adecuadas para los niños que tienen dificultades para cumplir las expectativas simplemente porque son menos maduros que aquellos con los que se les compara.
También hay otros problemas que pueden confundirse con el TDAH. Por ejemplo, la ansiedad y los traumas también pueden provocar falta de atención y algo parecido a la impulsividad. Por eso es tan importante que los niños con problemas de conducta sean evaluados cuidadosamente; un diagnóstico cuidadoso y eficaz beneficia a todos.
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- childmind.org/article/is-it-adhd-or-immaturity/
