Aunque el TDAH se diagnostica con mayor frecuencia en niños en edad escolar, puede diagnosticarse a partir de los tres años.
Naturalmente, esperamos que todos los niños en edad preescolar sean activos, más inclinados a correr que a permanecer sentados. También esperamos que sean impulsivos, inclinados a hacer cosas sin pensar en las consecuencias. Pero algunos niños son extremadamente activos -los padres suelen describirlos como “rebotando por las paredes”- y son tan impulsivos que son extremadamente difíciles de controlar.
Estos niños pueden tener TDAH, y un diagnóstico y tratamiento tempranos pueden ayudarles a controlar el comportamiento impulsivo que les causa problemas a ellos y a sus familias. Pueden llevarse mejor con otros niños y participar en actividades adecuadas a su edad. Es importante saber que el tratamiento de primera línea recomendado para los niños preescolares con TDAH difiere del recomendado para los niños mayores.
Los expertos en TDAH y la Academia Americana de Pediatría están de acuerdo en que la terapia conductual es el tratamiento preferido para los niños preescolares con TDAH, y los medicamentos estimulantes sólo deben considerarse si la terapia conductual no está disponible o no ha tenido éxito. También pueden considerarse si el niño o su familia corren riesgo de sufrir daños graves.
¿Cómo se diagnostica el TDAH en los preescolares?
Por lo general, son los comportamientos hiperactivos e impulsivos los que conducen a un diagnóstico de TDAH en los niños de edad preescolar. El niño puede ser expulsado del preescolar o se le prohíbe participar en los juegos. Los padres están constantemente preocupados de que el niño salga corriendo a la calle o se haga daño de otras formas impulsivas.
Se calcula que entre el 2 y el 6 por ciento de los niños en edad preescolar padecen este trastorno, un porcentaje mucho menor que el de los niños en edad escolar. Los niños tienen el doble de probabilidades de ser diagnosticados que las niñas.
El Dr. Mark Stein, director del Programa de TDAH y Trastornos Relacionados (Clínica PEARL) del Hospital Infantil de Seattle, explica que los problemas de comportamiento suelen ser el motivo por el que los padres traen a los niños de preescolar para que les hagan pruebas. Señala que una de las preguntas de selección que utiliza al recoger una entrevista con un niño es: “¿Qué porcentaje de veces, cuando le da una orden a su hijo, la sigue en cinco segundos?” A los cuatro años, cree, ese porcentaje debería ser del 75-80%. “En mis pacientes es alrededor del 10%”, dice.
Pero el Dr. Stein, que también es profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de Washington, subraya que el diagnóstico del TDAH a esta edad debe hacerse con mucho cuidado, porque todos los niños en edad preescolar muestran cierta hiperactividad, impulsividad y falta de atención, síntomas clave del TDAH.
La observación del comportamiento de un niño en la consulta del médico no es suficiente para hacer un diagnóstico, ya que los síntomas pueden no estar presentes en este entorno. Se recomienda a los pediatras que recojan los cuestionarios de cribado cumplimentados no sólo por los padres, sino también por al menos otro adulto que pase tiempo con el niño. Los síntomas deben estar presentes en más de un entorno, es decir, en el hogar, la guardería, los parientes o los amigos de la familia.
Como señala el Dr. Stein, es más difícil evaluar a los niños que aún no están en un entorno estructurado, como una guardería, donde es más fácil observar su comportamiento y compararlo con el de otros niños.
El Dr. Andrew Adesman, pediatra jefe del departamento de pediatría del desarrollo y del comportamiento del Centro Médico Infantil Cohen de Nueva York, añade que, en el caso de los niños que se han quedado en casa, si los padres se sienten frustrados por su comportamiento y sospechan que tienen TDAH, enviarlos a una guardería o jardín de infancia puede ser una buena forma de obtener confirmación, además de un respiro. “Los padres son los que mejor conocen a su hijo, pero no tienen la educación, la experiencia y la perspectiva de lo que es típico a esa edad”. – explica.
El Dr. Stein señala que el trabajo del diagnosticador es descartar otras condiciones que se asemejan al TDAH. “Hay mimbres médicos como el hipotiroidismo, los problemas de sueño y los efectos de la medicación. También hay mimbres psiquiátricos, como el autismo, la depresión o la ansiedad”.
Tratamiento conductual para el TDAH
Un tratamiento recomendado para los niños preescolares con TDAH es formar a los padres en técnicas de gestión del comportamiento. Gracias a estos programas, los padres aprenden a gestionar el comportamiento de los niños pequeños de forma más eficaz, y los niños suelen mostrar una mejora significativa en su capacidad para obedecer instrucciones y gestionar la impulsividad.
¿Por qué la formación de los padres en lugar de la terapia dirigida directamente al niño? El Dr. Adesman explica que a menudo se remite a los niños a una terapia de juego, pero ésta no es una intervención muy útil para el TDAH. “En el peor de los casos se trata de una cita de juego cara. En el mejor de los casos, es una intervención bien intencionada que no tiene pruebas que la respalden.” Lo que las familias deben procurar es formar a los padres en técnicas de gestión del comportamiento.
“Intuitivamente, uno podría pensar que, puesto que es el niño quien tiene el problema, la terapia debería centrarse en él. Pero en realidad, aunque sea el niño el que tiene el problema, queremos cambiar su entorno para que tenga éxito. Y eso suele requerir la cooperación de padres y profesores”. – explica. “Si un niño es alérgico, el problema es del niño, pero la solución es trabajar con el entorno. Puedes deshacerte de la alfombra o de las cortinas o buscar un nuevo hogar para el gato. Podemos hacer algo con el entorno para que los niños se comporten mejor”.
Estos programas enseñan a los padres a utilizar el elogio, o el refuerzo positivo, para promover el comportamiento que quieren fomentar. Los padres también aprenden a aplicar las consecuencias de forma coherente cuando los niños no siguen las normas. Como resultado, los niños aprenden a modular su comportamiento para satisfacer las expectativas y los conflictos familiares se reducen, a veces de forma drástica.
Los programas que han demostrado su eficacia son los siguientes
- Terapia de interacción entre padres e hijos (PCIT)
- Formación para la gestión de los padres (PMT)
- Programa de crianza positiva (Triple P)
Los años increíbles
El Dr. Stein señala que el periodo preescolar es “el momento más maravilloso” para la formación de los padres, cuando las pruebas demuestran que puede tener un mayor impacto. “Siempre les digo a los padres que ahora es el momento perfecto. No quieres tener que lidiar con un chico desobediente de 15 o 16 años”.
El Dr. Stein también recomienda que los padres de niños preescolares con TDAH los introduzcan en un entorno escolar estructurado. Cuando los niños tienen problemas de comportamiento, los padres suelen sacarlos de la guardería, pero en realidad deberían involucrarlos más.
Si los niños no se comportan lo suficientemente bien en el jardín de infancia ordinario, existen centros preescolares especiales para niños con problemas de comportamiento. “No se trata de prescindir de la estructura, sino de ofrecer servicios más intensivos a los niños. Los padres necesitan un respiro y los niños necesitan aprender a socializar”.
El Dr. Adesman añade que es especialmente importante que estos niños tengan cierta experiencia en el cumplimiento de las expectativas en un entorno estructurado antes de entrar en el jardín de infancia.
¿Cuándo se debe considerar la medicación?
En general, la administración de medicación estimulante sólo debe considerarse en el caso de los preescolares a los que no les ha ayudado la terapia conductual, o cuyo comportamiento es tan grave que amenaza o afecta gravemente a su vida y a la de su familia.
Una de las razones para probar primero la terapia conductual es que, mientras que la medicación estimulante es muy eficaz para la mayoría de los niños en edad escolar -una tasa de respuesta de más del 70%-, el Dr. Adesman señala que esta tasa se reduce al 50% en los niños en edad preescolar.
Basándose en las recomendaciones de la AAP, el Dr. Adesman ofrece la siguiente lista de situaciones en las que la medicación puede ser la opción adecuada:
- La terapia conductual ha demostrado ser ineficaz
- Riesgo significativo de lesiones para el niño
- Riesgo significativo de lesiones para otros niños o cuidadores
- Expulsión de la guardería o centro de día
- Amenaza de expulsión de la guardería o centro de día
- Antecedentes familiares frecuentes de TDAH
- Posibles daños en el sistema nervioso central, como la prematuridad, la exposición prenatal al alcohol o la cocaína, o la intoxicación por plomo
- Los síntomas del TDAH interfieren con otras terapias necesarias, como la logopedia, la terapia ocupacional o la fisioterapia.
- Padre o cuidador al borde de un “colapso mental” debido al comportamiento del niño
- Una pareja a punto de divorciarse o separarse por el comportamiento de su hijo
La prescripción de medicamentos a los niños en edad preescolar puede ser confusa porque hay una discrepancia entre lo que está aprobado por la FDA y lo que recomienda la AAP.
De los dos tipos de medicamentos estimulantes -los basados en el metilfenidato y los basados en la anfetamina- la FDA sólo ha aprobado los medicamentos de acción corta basados en la anfetamina (Dexedrine y Adderall) para niños de 3 a 5 años. Por el contrario, la AAP, basándose en los resultados del Estudio de Tratamiento del TDAH en Preescolares (PATS), en el que se utilizó metilfenidato, recomienda la medicación a base de metilfenidato para los niños de 4 a 5 años.
Un enfoque sensato, añade el Dr. Adesman, sería utilizar primero un fármaco basado en el metilfenidato y, si no funciona, probar un fármaco basado en la anfetamina.
Todos están de acuerdo en que si se utilizan fármacos, deben ser dosis muy pequeñas. La buena noticia es que existen nuevas fórmulas para los niños en edad preescolar que no sólo no requieren tragar pastillas, sino que pueden administrar dosis muy pequeñas: “líquidos que pueden titularse, o parches que pueden cortarse por la mitad”, explica.
Entrenamiento conductual para preescolares
Sin embargo, el Dr. Adesman subraya que la administración de medicamentos sólo debe considerarse cuando la formación de los padres no sea lo suficientemente eficaz o cuando la situación sea extrema.
“Los niños no tienen TDAH porque sus padres sean ineficaces. Pero definitivamente pueden ser parte de la solución”. – dijo.
Una de las mejores cosas del entrenamiento para padres es que ayuda a los niños independientemente de si tienen un diagnóstico de TDAH o no, así que no hay inconveniente en probarlo si tus hijos tienen problemas de comportamiento. “Si hay problemas de conducta, con o sin diagnóstico de TDAH, los padres deben recibir formación”. – dijo. “Ayudará al niño, a los padres y también a otros niños de la familia”.
Más información:
- childmind.org/article/preschoolers-and-adhd/
