Los problemas de atención suelen ser reconocidos primero por el profesor, que nota que el alumno se distrae con más facilidad que otros niños de su edad.
Quizás el niño tarda mucho en terminar su trabajo en clase. Quizá cuando el profesor le llama la atención, parece incapaz de seguir el ritmo de la lección. Tal vez parece que no presta atención a las instrucciones o se olvida de lo que tiene que hacer. Tal vez pierda a menudo los deberes.
Aunque todos los niños, especialmente los más pequeños, tienen una capacidad de atención más corta y son más distraídos que los adultos, algunos niños tienen muchos más problemas para concentrarse y mantener la atención que otros.
Dado que las dificultades de atención se asocian habitualmente al TDAH, éstas son las primeras sospechas de profesores, padres y clínicos. Sin embargo, hay muchas otras posibilidades que pueden contribuir a los problemas de atención. Para evitar un diagnóstico erróneo, es importante no pasar por alto estas otras posibilidades, que no siempre son evidentes.
A continuación se presenta una lista de otros factores que pueden hacer que un niño tenga problemas de atención en la escuela:
Ansiedad / Angustia
Un niño que parece no concentrarse en la escuela puede tener una ansiedad crónica de la que los profesores (e incluso los padres) no son conscientes. Hay muchos tipos diferentes de ansiedad, pero lo que tienen en común -como dice el neurólogo y ex profesor Ken Schuster a PsyD- es que la ansiedad “tiende a bloquear el cerebro”, lo que dificulta la escolarización de los niños ansiosos.
Un niño con ansiedad por separación puede estar tan preocupado por la idea de que le ocurra algo malo a sus padres mientras está lejos de ellos que no puede concentrarse en las tareas escolares.
Algunos niños tienen mucho miedo de cometer un error o de pasar vergüenza. Cuando el profesor les llama la atención, pueden intentar desaparecer, señala el Dr. Shuster. “Puede que miren hacia abajo, que empiecen a escribir algo aunque realmente no estén escribiendo nada. Intentan romper el contacto con el profesor para evitar lo que les causa ansiedad”.
A veces, cuando un niño tarda excepcionalmente en terminar un trabajo en clase, no es porque esté soñando despierto, sino porque está luchando contra el perfeccionismo, que le exige hacerlo todo exactamente bien. Si no entrega los deberes, puede que no sea porque no los haya hecho, sino porque le preocupa no ser lo suficientemente bueno.
Trastorno obsesivo-compulsivo
Los niños que padecen un trastorno obsesivo-compulsivo, que suele empezar ya en la escuela primaria, tienen una fuente de distracción adicional: No sólo tienen pensamientos obsesivos, sino que sienten que deben realizar rituales o compulsiones para evitar que ocurran cosas malas. Un niño con un trastorno obsesivo-compulsivo puede ordenar las cosas en su escritorio, dar golpecitos o contar mentalmente. También pueden centrarse en el hecho de que necesitan ir al baño para lavarse las manos.
“Un niño puede sentarse en clase y obsesionarse con que tiene que arreglar algo para que no ocurra algo terrible. Entonces el profesor le llama”. – dice el Dr. Jerry Bubrick, psicólogo clínico del Child Mind Institute, especializado en trastornos de ansiedad y TOC. “Cuando no sabe la respuesta a una pregunta, parece que no está prestando atención, pero en realidad es porque está obsesionado”.
Como los niños con TOC suelen avergonzarse de sus síntomas, pueden hacer todo lo posible por ocultar sus compulsiones mientras están en la escuela. Para un profesor que no conozca el TOC, el despiste puede parecer un TDAH, pero no lo es.
Estrés o traumatismo
Los niños que han vivido experiencias traumáticas también pueden parecer que sufren de falta de atención. Los niños que han presenciado actos de violencia u otras experiencias angustiosas pueden tener dificultades para centrar la atención y una sensación persistente de inseguridad denominada hipervigilancia.
Los niños cuya vida en el hogar implica mucho estrés pueden desarrollar estos síntomas e incluso un trastorno de estrés postraumático.
“Muchos de los síntomas del TEPT se parecen al TDAH”. – explica el Dr. Jamie Howard, clínico del Child Mind Institute especializado en el tratamiento de traumas. “Los síntomas comunes en el TEPT, como la dificultad para concentrarse, la reacción exagerada a los estímulos y la hipervigilancia, pueden hacer que el niño parezca nervioso y espástico”.
Trastornos del aprendizaje
Si un niño parece mirar a todas partes menos a las páginas del libro que debería estar leyendo, otra posible causa es un trastorno del aprendizaje.
Los niños con dislexia no diagnosticada pueden temblar de frustración o sentirse avergonzados por no poder hacer lo que hacen los demás niños, e intentar ocultar el hecho.
Si un niño tiene problemas con las matemáticas, puede agradecer las distracciones que le permiten pensar en otra cosa o evitar completar una tarea.
Los problemas de procesamiento auditivo pueden hacer que un niño no entienda lo que dice el profesor, aunque esté escuchando, y puede parecer que no está prestando atención.
Algunos niños son capaces de compensar sus problemas de aprendizaje esforzándose más, y pueden tener éxito hasta que alcanzan un nivel en el que el trabajo se vuelve demasiado difícil.
“Son capaces de ocultar sus debilidades hasta que se hacen mayores y hay demasiado trabajo”. – señala la Dra. Nancy Rappaport, profesora de la Facultad de Medicina de Harvard, especializada en la atención a la salud mental en el ámbito escolar. “A menudo se les diagnostica TDAH o depresión, a menos que alguien detecte un problema de aprendizaje”.
¿Esto es realmente TDAH?
La falta de atención que va más allá del rango típico es uno de los tres síntomas clave del TDAH, junto con la impulsividad y la hiperactividad. Algunos niños sólo muestran síntomas de falta de atención. Pero el diagnóstico de TDAH no debe hacerse sólo sobre la base de los informes de los profesores o de una visita rápida al pediatra.
Para hacer un diagnóstico preciso, el clínico debe reunir información de varias personas que hayan observado al niño, incluidos los padres, otros cuidadores y profesores. Se debe pedir a los padres y a los profesores que completen una escala de valoración para evaluar con precisión la frecuencia de los síntomas. El comportamiento debe persistir durante un largo periodo de tiempo y observarse en más de un entorno, por ejemplo, en casa y en la escuela. Los médicos también deben descartar cuidadosamente otras posibles causas del comportamiento del niño.
También es importante que la capacidad de atención del niño se compare con la de otros de su edad, y no con la de toda la clase. Un estudio publicado en 2012 descubrió que los niños que son los más pequeños de la clase tienen un 30% más de probabilidades de ser diagnosticados con TDAH que los mayores de la clase, y las niñas más jóvenes tienen un 70% más de probabilidades de ser diagnosticadas con el trastorno que las mayores. Esto sugiere que la inmadurez también puede confundirse con el TDAH.
Más información
- childmind.org/article/not-all-attention-problems-are-adhd/
