Cuando los niños tienen problemas de comportamiento y de atención, la primera explicación que se les ocurre es el TDAH (trastorno por déficit de atención e hiperactividad).
Pero la exposición a experiencias traumáticas también puede provocar síntomas similares a los del TDAH. Y el trauma puede pasarse por alto y no tratarse cuando los niños son diagnosticados erróneamente con TDAH.
Los niños con TDAH pueden ser inquietos (se levantan constantemente de sus asientos), distraídos (no prestan atención al profesor) y perturbadores en el aula. Los niños que han sobrevivido a una experiencia traumática -o a una exposición repetida a la violencia o los abusos- hacen algunas de las mismas cosas, explica la Dra. Jamie Howard, psicóloga clínica experta en traumas del Child Mind Institute.
Algunos niños que han estado expuestos a la violencia o a otra experiencia angustiosa desarrollan un trastorno de estrés postraumático (TEPT). Muchos niños que han experimentado sucesos traumáticos repetidos en el hogar o en la comunidad también desarrollan estos síntomas, aunque no cumplan todos los criterios del TEPT. Esto se denomina a veces “trauma complejo” y estos niños también pueden ser diagnosticados erróneamente con TDAH.
Para aumentar la confusión, los niños pueden tener tanto TDAH como traumas.
Síntomas de trauma que pueden confundirse con el TDAH
Los síntomas del TEPT o del trauma complejo que pueden parecerse al TDAH incluyen:
- Hiperactividad. Los niños que han sufrido un trauma o han estado expuestos a repetidas experiencias traumáticas son extremadamente sensibles a las señales de peligro o amenaza. “Si estás en un estado de alerta elevado ante el peligro -si hay todo tipo de hormonas del estrés burbujeando en tu cuerpo- te va a resultar difícil quedarte quieto y centrar tu atención con calma”. – El Dr. Howard lo explica. “Esto puede parecerse mucho a la hiperactividad e impulsividad del TDAH”.
- Revivir eventos traumáticos. Los niños expuestos a un trauma pueden revivir mentalmente los acontecimientos traumáticos, y esto puede hacer que los niños se muestren distraídos y dispersos, como los niños con el tipo de TDAH inatento. “Si tienes pensamientos intrusivos sobre un acontecimiento traumático que has vivido, no estás prestando atención al momento presente”. – señala el Dr. Howard. “Estás distraído porque has vivido algo tan grande que tu mente no puede digerirlo”.
- Perspectiva negativa de los demás. Los niños que han sufrido un trauma tienden a ver a las personas como hostiles y a asumir que tienen intenciones negativas hacia ellos. Esto puede hacer que los niños se comporten de una manera que puede parecer impulsiva (un síntoma de TDAH) o de oposición (algo que los niños con TDAH suelen desarrollar). Sin embargo, en los niños con traumas es una reacción a una amenaza percibida. Su sistema de “lucha o huida” se ha activado y funciona incluso cuando no hay ninguna amenaza”. – señala Caroline Mendel, PsyD, psicóloga clínica del Child Mind Institute.
- Dificultades con las funciones ejecutivas. Al igual que los niños con TDAH, los niños que han sufrido un trauma tienden a tener problemas con las funciones ejecutivas, como la concentración, la planificación para completar una tarea, el control de las emociones o la reflexión antes de actuar.
¿Cómo se puede saber si un niño tiene TDAH o un trauma?
El primer paso para distinguir la causa del comportamiento de un niño es examinar su historia: si ha estado expuesto a experiencias traumáticas, y el momento en que aparecen los síntomas: si aparecieron antes o después del trauma. El Dr. Mendel señala que también es útil averiguar si hay antecedentes familiares de TDAH, ya que los niños cuyos parientes cercanos tienen TDAH son más propensos a desarrollar la trastorno ellos mismos.
Un clínico que analice todos los síntomas presentes en un niño podrá identificar los comportamientos asociados al TDAH que lo distinguen del trauma, y viceversa. Por ejemplo, señala la Dra. Howard, los niños hiperactivos e impulsivos presentan comportamientos que no están relacionados con el trauma: “interrumpir, hablar en exceso, correr por el pasillo”. La presencia de varios síntomas de hiperactividad e impulsividad indica el TDAH.
Del mismo modo, los niños con TEPT tienen síntomas que no coinciden con el TDAH. Por ejemplo, experimentan pensamientos intrusivos y perturbadores, lo cual no es un síntoma del TDAH.
Otro síntoma del TEPT es evitar las cosas que les recuerdan la experiencia traumática. Como dice el Dr. Howard: “¿Evitan ir a casa? ¿Subir al coche? ¿Deambulando por los pasillos de la escuela? Especialmente si sabes a qué experiencias traumáticas han estado expuestos, considera si algunos de sus comportamientos son estratégicos, porque con el TEPT todo es cuestión de seguridad.” De nuevo, este tipo de evasión no se debe al TDAH.
Los niños pueden tener tanto TDAH como TEPT
Para complicar la tarea del diagnóstico, también es posible que los niños tengan tanto TDAH como TEPT.
Hay pruebas de que los niños con TDAH que han vivido experiencias angustiosas tienen cuatro veces más probabilidades de desarrollar un TEPT que los niños sin este trastorno. También es probable que experimenten síntomas de trauma más graves que los niños sin TDAH.
Los estudios de imagen muestran que el TDAH y el TEPT se asocian a anomalías cerebrales similares, lo que podría explicar el mayor riesgo. Este mayor riesgo significa que los niños con TDAH necesitan más atención y apoyo ante las experiencias traumáticas y deben ser examinados para detectar el TEPT, señala el Dr. Mendel. Los niños diagnosticados con TEPT también deben ser examinados para detectar el TDAH.
¿Por qué es importante descartar un traumatismo?
Si no se diagnostica el trauma y se trata al niño con medicamentos estimulantes para el TDAH, en algunos casos estos medicamentos pueden aumentar la ansiedad relacionada con el trauma, haciendo que los niños estén más alerta y tensos. Si se sabe que un niño tiene tanto TDAH como TEPT y los medicamentos estimulantes le están causando más ansiedad, el clínico probablemente decidirá cambiar la medicación por una no estimulante.
Y lo que es más importante, si los síntomas del trauma se diagnostican erróneamente como TDAH, es poco probable que los niños reciban el apoyo específico que necesitan para afrontar el trauma de forma saludable. A menos que reciban un tratamiento que aborde el trauma con algo como la terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma (TF-CBT), es poco probable que sus síntomas mejoren. “El tratamiento del TDAH no les ayudará a procesar el trauma”. – El Dr. Mendel lo explica. “No ayudará a sus relaciones con los demás, a su percepción del mundo, a ellos mismos o a su futuro. Seguirán teniendo dificultades para enfrentarse a los pensamientos y sentimientos asociados al trauma que han vivido.”
Además, los niños que tienen problemas de conducta derivados de un TEPT no diagnosticado suelen ser estigmatizados, especialmente si se les han diagnosticado trastornos de la conducta como el trastorno negativista desafiante o el trastorno de conducta. “Si la escuela mira al niño a través de la lente de su comportamiento, es más probable que lo saque del aula, lo suspenda o incluso llame a urgencias”. – El Dr. Mendel señala. “Y ese no es un entorno en el que un niño que ha sufrido un trauma necesite apoyo para sanar”.
¿Por qué se suele pasar por alto el trauma?
Si un niño tiene problemas en la escuela, incluso un médico bienintencionado puede revisar rápidamente una lista de síntomas y concluir que los problemas provienen de un TDAH no diagnosticado. Y sin una evaluación más exhaustiva, este diagnóstico puede parecer la explicación más sencilla. “Las herramientas de detección del TDAH son excelentes para identificar a los niños que necesitan apoyo”, señala el Dr. Mendel. “Pero si nos basamos sólo en las listas de control del TDAH, sin mirar el panorama general, puede llevar a un diagnóstico erróneo.
Es posible que los padres no vean la conexión entre el comportamiento de su hijo y un posible trauma, o que no se sientan cómodos hablando de las experiencias angustiosas que haya podido vivir su hijo. En consecuencia, pueden ser reacios a proporcionar información al respecto a menos que se les pregunte directamente. Además, el médico puede ser reacio a preguntar sobre las experiencias traumáticas, que incluyen la violencia doméstica, el abuso y el abandono, por miedo a que pueda dañar su relación con la familia.
¿Quién corre más riesgo?
Es especialmente importante estar alerta ante la posibilidad de que se produzcan diagnósticos erróneos en comunidades con altos niveles de violencia. “En las poblaciones en las que los niños están expuestos a mucha violencia, es más probable que se diagnostique el TDAH”. – El Dr. Howard señala. Es posible que algunos de estos diagnósticos no tengan en cuenta los signos de traumatismo.
Los niños también corren más riesgo cuando hay pobreza, tanto en las comunidades urbanas como en las rurales, explica la Dra. Howard. “Donde hay pobreza, hay más traumas, y normalmente menos recursos educativos y profesores agobiados. Y los niños suelen ocultar los sucesos traumáticos, carecen de palabras para explicarlos o no los ven o comprenden tal como son.
Las investigaciones demuestran que los estudiantes de color tienen más probabilidades que los blancos de ser tratados como si tuvieran problemas de conducta, lo que puede llevar a un diagnóstico erróneo. “Sabemos que los estudiantes BIPOC tienen más probabilidades que sus compañeros blancos de recibir remisiones y ser suspendidos por razones disciplinarias”. – El Dr. Mendel señala. “Pero también son más propensos a haber experimentado eventos traumáticos, ya sea un trauma racial u otro factor de estrés como la pobreza o la violencia comunitaria”.
Los traumas pueden ocurrir en cualquier lugar, a cualquier niño, y a menudo son invisibles para las personas de fuera. “No se sabe si la violencia doméstica se produce en el hogar”. – El Dr. Howard dice. “No sabes si un niño ha tenido un terrible accidente de coche”. Como clínico, dice: “Siempre es importante analizar qué le ha pasado al niño para que se comporte así”.
Por lo tanto, añade el Dr. Mendel, una serie de preguntas sobre acontecimientos traumáticos debería formar parte de la evaluación estándar de cualquier problema de salud mental. Señala que si este es el procedimiento habitual, es menos probable que la familia se sienta señalada por las preguntas sobre posibles experiencias traumáticas. “Formular este tipo de preguntas debería formar parte de la evaluación diagnóstica de cualquier trastorno. Si se observan los síntomas de la depresión, hay cierto solapamiento con el trauma. Los síntomas de ansiedad también se solapan con el trauma. Siempre es importante asegurarse de tener la imagen completa”.
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- childmind.org/article/is-it-adhd-or-trauma/
