El trastorno bipolar es un trastorno del estado de ánimo caracterizado por periodos de subidas y bajadas extremas, que suele empezar a aparecer en la adolescencia o en la juventud. Sin embargo, algunos niños desarrollan el trastorno antes, aunque suele ser difícil de diagnosticar en los niños. Esto se debe a que el trastorno bipolar infantil tiene un aspecto muy diferente del trastorno bipolar adulto. Y para hacer las cosas aún más confusas, a menudo se asemeja al TDAH.
¿Qué es el trastorno bipolar en los niños?
El trastorno bipolar en adultos se caracteriza por episodios ocasionales de manía -estado de ánimo elevado, habla rápida, gran energía, grandiosidad y exceso de confianza- que pueden durar de una semana a varios meses. Sin embargo, la manía en los niños tiene un aspecto diferente de los síntomas que asociamos a la manía en los adultos. En los niños, más que euforia, la manía suele adoptar la forma de un aumento de la irritabilidad y la agresividad.
Sin embargo, basarse únicamente en el comportamiento irritable es problemático. Lo que los expertos denominan “desregulación emocional”, que incluye rabietas, arrebatos y agresividad, se da en muchos trastornos, incluido el TDAH. Sólo cuando se produce de forma episódica, junto con otros síntomas maníacos, podemos hablar de un episodio maníaco/bipolar.
¿En qué se parecen el “bipolar” y el TDAH?
La desregulación emocional, explica la Dra. Gabrielle Carlson, era uno de los síntomas del TDAH (junto con la falta de atención, la impulsividad y la hiperactividad) hasta 1980, cuando el comité del DSM-3 decidió que no formaba parte de la enfermedad subyacente. Sin embargo, sigue figurando como conducta asociada. En el actual DSM-5 se describe como “baja tolerancia a la frustración, irritabilidad o labilidad del estado de ánimo”. Recientemente se ha revalorizado su importancia en el síndrome del TDAH.
El Dr. Carlson es director emérito de la División de Psiquiatría Infantil y Adolescente y profesor de Psiquiatría y Pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad Stony Brook. Es un experto en el trastorno bipolar en niños y en un trastorno recientemente inventado llamado trastorno de regulación del estado de ánimo.
La dificultad para controlar las emociones y cumplir las expectativas de comportamiento son problemas habituales en los niños con TDAH. Más de la mitad de los niños con la forma combinada del TDAH (inatención, impulsividad e hiperactividad) desarrollan trastornos de conducta como el trastorno negativista desafiante (TOD), que se caracteriza por un comportamiento temperamental, disruptivo y desobediente. La irritabilidad en el TDAH y el TOD es indistinguible de la irritabilidad en la manía, salvo que esta última es episódica y no continua.
Más síntomas superpuestos
La desregulación emocional no es el único síntoma que se asocia tanto a la manía bipolar como al TDAH. De hecho, hay muchos comportamientos que pueden interpretarse como signos de manía o TDAH, señala el Dr. Carlson. Por ejemplo:
- Un criterio para la manía es la actividad elevada, que puede parecerse a la hiperactividad asociada al TDAH.
- La irritabilidad en la manía se asemeja a la baja tolerancia a la frustración característica del TDAH
- La falta de juicio en la manía se asemeja a la impulsividad asociada al TDAH.
- La distracción está presente en ambos casos
- La dificultad para conciliar el sueño está presente en ambos casos
La diferencia clave es que la manía aparece y desaparece de forma episódica, mientras que el TDAH es una enfermedad crónica. La baja tolerancia a la frustración en el TDAH no desaparece, mientras que un niño con trastorno bipolar puede estar muy irritable durante seis meses y luego no tener otro episodio durante años.
El Dr. Carlson añade que las herramientas de diagnóstico utilizadas por los médicos para evaluar el comportamiento de un niño -llamadas entrevistas estructuradas- pueden pedir a los padres que evalúen los síntomas, pero no preguntan si son episódicos e inexplicables por otros factores de estrés o cambios ambientales. Esta información es, por supuesto, crucial para descartar un diagnóstico u otro.
En algunos estudios, la dificultad para distinguir entre los síntomas de la manía y los síntomas del TDAH ha dado lugar a que los síntomas se incluyan en ambos trastornos, una vez como síntoma del trastorno bipolar y otra como síntoma del TDAH. Esto, a su vez, puede llevar a que los niños que tienen TDAH o bipolar sean diagnosticados erróneamente con ambos trastornos.
Decisiones de tratamiento
Sin embargo, es posible que los niños tengan ambas condiciones. La incertidumbre acerca de si un niño tiene TDAH o bipolar, o ambos, puede provocar dificultades a la hora de tomar decisiones de tratamiento. Si hay incertidumbre diagnóstica, ¿cuál debe tratarse primero? El Dr. Carlson aconseja que primero se trate el TDAH. Como el TDAH es mucho más común en los niños que el trastorno bipolar, es más probable que el TDAH sea el diagnóstico correcto.
Sin embargo, lo más importante es que los medicamentos estimulantes, que son los de primera línea para tratar el TDAH, producen resultados rápidamente. Su eficacia (o falta de eficacia) debería quedar clara en días o semanas como máximo. El Dr. Carlson dice que, con cierta regularidad, ve a niños diagnosticados de trastorno bipolar cuyos padres se sorprenden y se alegran al comprobar que sus síntomas disminuyen con la medicación estimulante, porque estos niños tienen realmente TDAH, no trastorno bipolar.
Y si se descubre que un niño es bipolar, no se ha demostrado que los medicamentos estimulantes tengan un efecto perjudicial sobre su enfermedad, como sí lo tienen algunos otros medicamentos, incluidos los antidepresivos, que pueden provocar manía.
¿Qué es el trastorno de desregulación del estado de ánimo?
Si su hijo es propenso a la irritabilidad severa con arrebatos, pero este comportamiento no es episódico, es posible que cumpla con los criterios para un nuevo diagnóstico: el trastorno de desregulación del estado de ánimo (DMDD).El DMDD se añadió a la lista de diagnósticos en el DSM-5 cuando se publicó en 2013 para identificar a los niños con desregulación severa del estado de ánimo que anteriormente habrían sido diagnosticados con trastorno bipolar infantil. El problema era que los niños que se ajustaban a esta descripción no solían desarrollar el trastorno bipolar de adultos.
Los niños con DMDD son propensos a tener arrebatos desproporcionados con respecto al factor desencadenante y están irritables entre los arrebatos, pero este comportamiento se diferencia de la manía bipolar en que no se alterna con períodos de depresión o de estado de ánimo normal.
El Dr. Carlson estima que alrededor del 75-80% de los niños que participan en ensayos clínicos tienen TDAH, y el tratamiento del TDAH, que subyace al comportamiento explosivo, puede ser la oportunidad más importante para ayudar al niño. Sin embargo, la desregulación emocional puede ser un problema serio con sus propias cargas que conducen a visitas a las salas de emergencia y a hospitalizaciones psiquiátricas. Muchos niños no responden ni a la medicación para el TDAH ni a los fármacos estabilizadores del estado de ánimo. El Dr. Carlson añade que es prioritario encontrar la intervención adecuada para estos niños.
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- childmind.org/article/is-it-adhd-or-bipolar-disorder/
