Recibir un diagnóstico de autismo en un niño puede abrumar a cualquier padre. Parece que hay un gran número de tratamientos disponibles, desde restricciones dietéticas agresivas hasta musicoterapia. No se sabe qué ayudará a su hijo y qué será una pérdida de tiempo y dinero. Sin embargo, la terapia basada en la evidencia más aceptada es el Análisis de Conducta Aplicado, más conocido como ABA.
Se ha demostrado que el ABA ayuda a los niños con autismo a desarrollar las habilidades necesarias y a minimizar los comportamientos no deseados, como las autolesiones, y es eficaz para los niños de todo el espectro autista, desde los más leves hasta los más graves. Su eficacia está avalada por cientos de estudios.
La evolución del Análisis de Conducta Aplicado
Sin embargo, el método ABA en sí mismo es confuso, ya que puede adoptar muchas formas diferentes. Lo que tienen en común, explica la Dra. Susan Epstein, neuropsicóloga clínica, es que “se basan en un concepto sencillo: Los comportamientos que se refuerzan aumentarán; los comportamientos que no se refuerzan disminuirán y acabarán desapareciendo”.
La primera forma de ABA, denominada Entrenamiento en Ensayos Discretos (DTT), fue obra del Dr. O. Ivaar Lovaas en la década de 1960. Se trata de un método muy estructurado, que desglosa las habilidades y comportamientos que se desea que los niños dominen en pequeños elementos “discretos”. El niño era guiado a través de una actividad diseñada para enseñar cada uno de estos elementos, repetía la actividad exactamente de la misma manera muchas veces, recibía una recompensa por cada terminación exitosa y, en algunos casos, un castigo por un comportamiento indeseable. La formación se llevó a cabo durante un máximo de 40 horas a la semana.
Nuevos enfoques del ABA
A lo largo de las décadas siguientes, el DTT se actualizó y se desarrollaron otras formas de ABA, que incluyen la “enseñanza incidental” – ayudar a los niños a aprender en el contexto del juego o de otras actividades que normalmente forman parte de su día.
“La idea es utilizar algo que el niño está haciendo de todos modos, en lugar de hacer que se siente en una mesa, ponga los pies en el suelo, las manos en las rodillas y le pida que coloque una pieza en forma de triángulo en un puzzle”, dice la doctora Catherine Lord, profesora de la Facultad de Medicina de la UCLA e investigadora principal del Instituto Semel de Neurociencia y Comportamiento Humano. “Si te diviertes, es más probable que los alumnos sigan aprendiéndolo, lo recuerden y quieran repetirlo”.
Con los nuevos métodos, no es necesario que el clínico planifique previamente todas las actividades de aprendizaje. El Dr. Lord da un ejemplo: “Si íbamos al baño y el niño pulsaba el dispensador de toallas y salía la toalla, y se emocionaba, podía animarle a que volviera a pulsar el dispensador para coger la toalla la próxima vez, y así aprendería a entregar la toalla él mismo. Esta enseñanza es incidental en el sentido de que no planeé inicialmente que fuera al baño y que apretara el botón, y lo hizo 20 veces”.
Los profesionales del ABA disponen ahora de una serie de técnicas para elegir o combinar en su trabajo con los niños. He aquí un resumen de las principales estrategias de enseñanza que se enmarcan en el ABA.
Entrenamiento de pruebas discretas (DTT)
El Entrenamiento en Ensayos Discretos, la “marca” original de ABA para los niños pequeños del espectro, sigue siendo la forma más estructurada de ABA. Siempre se lleva a cabo de forma individual. El niño se sienta en una mesa y el terapeuta le pone el material delante. El niño recibe una tarea para hacer con el material – por ejemplo, escoger un triángulo o decir la “ba” – y cuando lo realiza correctamente, se le recompensa con el llamado “refuerzo primario”: M&M o Frito, una cosquilla, una pegatina, acceso a un juguete favorito, etc. El castigo ya no se considera una herramienta aceptable en la TDT.
Estos intentos discretos se repiten un número determinado de veces. “Cuando lo hicimos por primera vez, siempre fueron 20, sin importar lo que hiciéramos” – El Dr. Lord recuerda. Se esperaba que el niño siguiera una orden en los tres segundos siguientes a la presentación del material. Si no lo hacían, se presentaba de nuevo el material o se animaba al niño a completar la tarea y recibir una recompensa.
“Es muy repetitivo,” – añade- “pero muy, muy claramente definidos y especificados por el investigador, por lo que se pueden obtener datos absolutamente precisos utilizando la TDT”.
Tratamiento de Respuesta Pivotal (PRT)
La Terapia de Respuesta Pivotal, desarrollada por Laura Schreibman y Robert y Lynn Koegel, psicólogos de la Universidad de California en Santa Bárbara, va más allá de la enseñanza estricta orientada a la tarea. “La PRT está pensada para que el niño sea el que más se guíe, en lugar de ser estructurada por el terapeuta”. – Dice el Dr. Epstein. “En lugar de centrarse en los comportamientos individuales, la PRT intenta centrarse en las funciones “clave” del desarrollo. Se hace hincapié en las formas naturales de refuerzo asociadas al comportamiento, en lugar de recompensas materiales no relacionadas, como los M&M”.
El concepto es que si se introducen módulos de aprendizaje en un entorno más natural, el niño tendrá más posibilidades de generalizarlos, dice el Dr. Lord. ‘La atención se centra en la enseñanza de comportamientos que son clave, es decir, que pueden conducir a otros comportamientos rompedores.
“Se pueden trabajar conductas como mirarme, imitar, dar algo a alguien o algo que sea más divertido o socialmente relevante”. – El Dr. Lord añade. “Estos comportamientos pueden desencadenar algo más: iniciar una cascada”.
Con el PRT, el terapeuta debe seguir al niño, no comenzando una actividad hasta que el niño esté involucrado en algo. Sin embargo, el terapeuta sigue teniendo en cuenta las habilidades que quiere que el niño aprenda.
El Dr. Lord lo explica: “Si estoy haciendo PRT con un niño que va a ir a la guardería el año que viene, podría estar pensando en cómo quiero que aprenda las letras. Así que podría poner en la habitación cosas que pudieran interesarle y que tuvieran letras, como bloques con letras o animales que representaran diferentes letras. Los extiendo para que se vean divertidos. Y entonces le digo: “Oye, ¿qué quieres hacer?” Incluso podría preguntar: “¿Quieres hacer bloques o animales?” O simplemente lo dejo ir. Así que le doy a elegir y, básicamente, no intento enseñarle hasta estar segura de que tengo su atención”.
Añade que una recompensa relacionada con el comportamiento, más que con la comida, podría ser dejar que el niño derribe bloques si eso le hace feliz.
Modelo de inicio temprano de Denver (ESDM)
El modelo Denver Early Start es una forma más reciente de terapia ABA que puede impartirse en sesiones individuales o de grupo. Desarrollado por las psicólogas Sally Rogers y Geraldine Dawson, el modelo implica la creación de actividades basadas en el juego, como el PRT, pero el terapeuta también utiliza métodos ABA más tradicionales si es necesario. “Si un niño está tan desconcentrado que no puede empezar, puedes hacer que se siente en una silla y que se organice más de esa manera”. – El Dr. Lord dice.
En la ESDM, hay múltiples objetivos dentro de una actividad. Tomemos el ejemplo de armar un triángulo de un rompecabezas. “En la TDT”, explica, “tenía un rompecabezas y quería que el niño armara un triángulo, y le enseñaba el triángulo con un solo rompecabezas. En PRT, puedo hacerlo con dos rompecabezas diferentes. En la ESDM, uno de los objetivos podría seguir siendo enseñar al niño el triángulo. Pero también se puede aspirar a que el niño tenga la coordinación motriz para colocar una pieza en el puzzle, y la paciencia para completar algo con tres piezas. Otro objetivo puede ser pedirme que le dé algo que no pueda alcanzar. Y otro objetivo podría ser variar el tamaño de las piezas”.
Como señala el Dr. Lord, tener diferentes objetivos dentro de la misma actividad puede ser todo un reto para un terapeuta, “pero se puede conseguir mucho más si se hace bien”. Y empiezas a darte cuenta de que cuando lo estoy haciendo, puedo pensar en muchas cosas; no sólo tengo que pensar en poner ese triángulo en el puzzle”.
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- childmind.org/article/what-is-applied-behavior-analysis/
