Una de las cosas que pueden resultar desconcertantes y desafiantes en el autismo son los comportamientos extraños que pueden distraer y ser peligrosos. Muecas, movimientos repetitivos, golpes en la cabeza u otras autolesiones, ansiedad e incluso agresividad: estos comportamientos son tan comunes en los niños del espectro que han pasado a formar parte del perfil del trastorno. A menudo no sabemos lo que significan y asumimos que son características del autismo.
Sin embargo, la Dra. Margaret Bauman, neuróloga pediátrica que lleva 25 años estudiando y tratando a niños con autismo, afirma que algunos comportamientos desafiantes asociados al autismo están causados en realidad por otros problemas médicos que han pasado desapercibidos.
Explicaciones alternativas
La Dra. Bauman pone como ejemplo a un joven paciente al que trató que habitualmente torcía el torso de un lado a otro e inclinaba la cabeza en una especie de espasmo. Se presume que se trata de algún tipo de atik o convulsión. Sin embargo, al examinarla se comprobó que la paciente sufría trastornos gastrointestinales. Los movimientos espasmódicos de torsión se denominan síndrome de Sandifer y son una forma de impedir que el ácido estomacal entre en el esófago, donde causa dolor. Cuando este joven paciente recibió tratamiento para el reflujo, su comportamiento inquieto desapareció.
Otro niño tratado por el Dr. Bauman se negaba crónicamente a ir a la cama. Cada vez que se tumbaba, se levantaba de un salto e intentaba salir de la cama, peleándose con los cuidadores que intentaban que se volviera a tumbar. Cada noche había una batalla. Sin embargo, resultó que también tenían un reflujo ácido severo, que les hacía estar inquietos cuando se acostaban. Una vez más, el tratamiento del problema médico resolvió su problema de comportamiento en el sueño.
El Dr. Bauman informa de que no es raro encontrar lesiones graves y visiblemente dolorosas causadas por el reflujo ácido en los niños con autismo que acuden al gastroenterólogo. Otros problemas a los que pueden enfrentarse estos niños son el estreñimiento, las alergias, los eczemas, la amigdalitis, los dolores menstruales, las infecciones de oído, las infecciones del tracto urinario, las lesiones y las fracturas óseas.
Problemas médicos que se pasan por alto
No es raro que se pasen por alto los problemas médicos en los niños con autismo, especialmente los no verbales.
En primer lugar, los niños del espectro pueden no tener los mismos síntomas que estamos acostumbrados a ver en los niños que se desarrollan normalmente. Por ejemplo, mientras que otros niños con problemas estomacales pueden tener vómitos y diarrea, los niños del espectro pueden experimentar sólo dolor.
Además, los niños con TEA a menudo no pueden identificar eficazmente la fuente de dolor o malestar. Pueden carecer de las habilidades cognitivas para comprender lo que sienten, o de las habilidades comunicativas para expresarlo, y no sólo los que no utilizan el habla. Y como muchos niños del espectro tienen problemas de procesamiento sensorial, es posible que no sean capaces de identificar de dónde procede el dolor o el malestar. Cuando un niño del espectro dice: “Me duele la cabeza”, puede ser un dolor de estómago más que un dolor de cabeza. Puede ser simplemente su manera de decir: “No me siento bien”.
El Dr. Bauman dice que otra razón por la que los cuidadores no notan los signos de trastorno física es que estos comportamientos están tan asociados al autismo que son discretos. Un espasmo puede interpretarse como una convulsión, mientras que es una reacción al dolor. “No todo lo que se mueve es una convulsión”. – señala. “Puede ser un intento del niño de aliviar la ansiedad. Incluso el comportamiento repetitivo o estereotipado puede no ser inherente al trastorno”.
Comportamientos malinterpretados
Los comportamientos potencialmente indicativos de un problema médico incluyen
- Tragar o hacer muecas
- Golpes en el pecho o en el abdomen
- Presionando el abdomen
- Negarse a dormir
- Movimientos repetitivos
- Autolesiones, por ejemplo, golpearse la cabeza o golpearse a sí mismo
- Murmullo
- Agresión
¿Por qué una trastorno física puede hacer que un niño se distraiga o sea agresivo? El Dr. Bauman señala que todos los niños muestran más comportamientos negativos cuando no se sienten bien, y los niños del espectro pueden explotar por la frustración de sentir dolor y no saber cómo comunicarlo o hacer que cese.
Preste atención al cambio
Lo más importante para los padres o cuidadores es estar atentos a un aumento del comportamiento negativo o a un comportamiento nuevo, inusual y aparentemente inexplicable que parece surgir “de la nada”. Esté atento al aumento de comportamientos como las autolesiones y la agresividad. “No hay que dar por sentado que un comportamiento es un comportamiento típico del TEA”. – añade-, sino que tiene una base psiquiátrica o cognitiva”.
Del mismo modo, advierte el Dr. Bauman, deben investigarse los problemas médicos antes de considerar la medicación psiquiátrica. “La medicación psiquiátrica no debe ser la primera línea de defensa para estos comportamientos desafiantes.
Los niños con autismo merecen una atención sanitaria adecuada. Encontrar médicos que sepan diagnosticarlas puede ser difícil, pero la buena noticia es que muchas de estas afecciones -y por tanto los comportamientos que provocan- pueden tratarse.
Más información:
- childmind.org/article/autism-behaviors-do-they-reflect-medical-issues/
