Es raro que algún padre no tenga que lidiar con arrebatos de ira por la comida, o al menos con hábitos alimenticios quisquillosos. Pero los niños con espectro autista -y, por extensión, los padres que los alimentan- a menudo tienen que lidiar con problemas alimentarios mucho más grandes y complejos por diversas razones. Stephanie Lee, PsyD, psicóloga clínica del Child Mind Institute, ha trabajado con muchas familias para abordar los problemas de alimentación de los niños autistas.
El objetivo de trabajar con los niños que tienen comportamientos alimentarios rígidos es (eventualmente) permitir que el niño coma comidas saludables que estén en consonancia con la cultura de la familia, reduciendo al mismo tiempo los conflictos domésticos asociados.
Entender qué puede estar causando comportamientos alimentarios rígidos es el primer paso para conseguir que los niños se sientan cómodos con los nuevos alimentos y que la hora de la comida sea más tranquila para todos.
Descartar problemas gastrointestinales
Cuando un niño con espectro autista tiene problemas para comer, los padres deben acudir primero a un gastroenterólogo pediátrico que pueda descartar causas orgánicas. Joseph Levy, gastroenterólogo pediátrico del Hospital Langone de la NYU que trabaja con niños autistas, señala que los niños del espectro autista pueden sufrir muchos de los mismos trastornos gastrointestinales que otros niños, pero los niños del espectro “pueden no ser capaces de localizar o verbalizar su dolor.” En consecuencia, los padres deben ser proactivos y tratar de encontrar el origen del malestar de su hijo. A continuación se presentan algunos de los problemas gastrointestinales más comunes a los que pueden enfrentarse los niños.
- El reflujo ácido es una dolencia común en la infancia, pero en los niños con trastornos del espectro, “hemos observado que los cambios de comportamiento, como los saltos, el comportamiento salvaje o el llanto, se correlacionan con el momento exacto en que el ácido se acumula en la garganta del niño”. – Dice el Dr. Levy.
- El estreñimiento, causado por una dieta restringida o un retraso en la defecación (común entre los niños con autismo), puede hacer que comer sea muy incómodo para un niño que se siente lleno o tiene dolor abdominal.
- La esofagitis eosinofílica (EoE) es un trastorno alérgico de la deglución que hace que el niño tenga la sensación de que se está ahogando. La EoE suele ser desencadenada por los alimentos y puede causar dolor y malestar que, casi con toda seguridad, provocaría problemas de comportamiento en los niños autistas.
Los problemas de diarrea pueden estar relacionados con la dieta del niño, pero también pueden ser causados por la mala absorción de ciertos azúcares o por el paso rápido por el tracto digestivo, que no deja tiempo suficiente para que las heces se endurezcan.
Problemas de comportamiento durante las comidas
Los comportamientos a la hora de comer que causan problemas a los niños con autismo y a sus familias pueden ser
Problemas sensoriales relacionados con la comida: Los niños con espectro autista suelen mostrar fuertes preferencias por los alimentos que se sienten de una manera determinada en la boca. Algunos prefieren alimentos blandos o cremosos como el yogur, las sopas o los helados; otros necesitan la estimulación que proporcionan los alimentos crujientes como los Cheetos o, si los padres tienen suerte, las zanahorias. En ambos casos, esto puede limitar en gran medida la variedad de alimentos que los niños están dispuestos a comer.
Musculatura oral subdesarrollada: Los niños que prefieren y comen casi exclusivamente alimentos blandos durante el desarrollo pueden carecer de los músculos necesarios para masticar alimentos como el filete o la hamburguesa. “A menudo, los padres que no saben que esta es la causa de la angustia de su hijo renuncian a los alimentos que fortalecerían estos músculos, lo que conduce a un círculo vicioso”, – Dice el Dr. Lee.
Tiempo y comportamiento en la mesa: Muchos padres experimentan la frustración de intentar que sus hijos se sienten a la mesa el tiempo suficiente para terminar la comida. Sin embargo, en el caso de los niños autistas, este reto puede ser aún mayor. Además, está la cuestión de la seguridad. “Así que no es sólo una cuestión de si el niño está sentado en la mesa o de dónde se supone que debe comer”. – explica el Dr. Lee- sino si están “realizando actividades o comportamientos inseguros o peligrosos que perturban el espacio donde les gustaría comer”. Los comportamientos inseguros pueden incluir tirar los platos o levantarse constantemente y huir de la mesa.
¿Cómo se intensifican estos comportamientos?
A menudo, los padres de los niños con autismo se centran en muchas necesidades diferentes al mismo tiempo y muchas de ellas -problemas con el habla, atención a las necesidades fisiológicas, asistencia a la escuela, cumplimiento general- tienen prioridad sobre la variedad de alimentos aceptables para el niño. Las cuestiones nutricionales pasan a un segundo plano hasta que se vuelven inmanejables o los padres no pueden centrarse en ellas.
“Si un niño come 10 alimentos y esos 10 alimentos le proporcionan vida, seguridad y bienestar, los padres los captarán”. – Dice el Dr. Lee. Sin embargo, ignorar estos problemas hace más difícil abordarlos. Cuanto más tiempo se prolonguen estos comportamientos negativos a la hora de comer, más se afianzan y más tiempo se necesita para tratarlos eficazmente. Esto no significa que los padres deban rendirse, sino que es probable que el proceso sea más largo y requiera más persistencia y paciencia de todas las partes.
Técnicas para afrontar los problemas de las comidas
Las técnicas para tratar los diferentes problemas de comportamiento a la hora de comer son similares, pero deben dividirse en pasos manejables. A continuación se ofrece una guía práctica para los padres, que les ayudará tanto a ellos como a sus hijos a alcanzar sus objetivos y a reducir el estrés a la hora de comer.
Priorizar: Con demasiada frecuencia, los padres intentan abordar todos los comportamientos a la hora de comer a la vez. Este es un error que lleva a que tanto los niños como los padres se sientan abrumados y se rindan. Cuando la Dra. Lee trabaja con las familias, les pide que establezcan prioridades. ¿Se trata de aumentar el número de comidas del niño? ¿Se trata de aumentar la cantidad de alimentos? ¿O se trata de ser menos disruptivo en la mesa? Los padres deben identificar su objetivo principal.
Empiece con pequeños pasos: Sea cual sea el objetivo, es importante empezar con pequeños pasos. Por ejemplo, cuando se prueba un nuevo alimento con un niño, el Dr. Lee empieza con una pequeña cantidad, tan pequeña que el niño ni siquiera puede probarla. Si el objetivo inicial era simplemente probar la comida, una vez que el niño pruebe un bocado, el Dr. Lee le dará un elogio significativo y podrá considerarlo como un “bocado sin importancia”. Esto significa que, como dice el Dr. Lee, “tomas un bocado y luego dices tranquilamente ‘no, gracias’ y no tienes que volver a comerlo durante el resto de la comida”.
No exageres: si un niño se ha sentado en la mesa durante 10 minutos y ese es el objetivo, los padres suelen querer prolongar ese tiempo. Esto es un error. “A veces pensamos que el niño lo está haciendo bien, así que podemos darle otros 10 minutos”. – Dice el Dr. Lee. “Pero la realidad es que esos 10 minutos extra pueden dar lugar a un final de comida menos satisfactorio”. Sobre todo en el caso de los niños que tienen dificultades para comer, es importante que empiecen a vivir experiencias satisfactorias que les ayuden a cambiar su actitud hacia la comida y el momento de comer.
Conoce a tu hijo donde está: Si tu hijo no come actualmente ninguno de los alimentos que le pones delante, probablemente no sea una buena idea empezar con el objetivo de limpiar todo el plato. Los padres deben tener expectativas razonables que empiecen por conocer al niño donde se encuentra actualmente en términos de comportamiento a la hora de comer.
Exponga claramente sus expectativas: El objetivo, la forma de terminar la comida y el concepto de “éxito” deben quedar claros para los padres, los cuidadores y el niño. Hay formas de ayudar a los niños a entender las expectativas, como un temporizador visual que cuenta los minutos que el niño debe pasar en la mesa.
Muchos elogios: Elogiar a tu hijo por cada aspecto de su progreso es clave, explica el Dr. Lee. Y los elogios pueden adoptar muchas formas:
Los elogios generales consisten en decir al niño algo como “bien hecho”, “buen trabajo” o chocar los cinco.
El elogio marcado consiste en decirle a tu hijo exactamente lo que te ha gustado de su comportamiento. Un ejemplo de elogio marcado podría ser declaraciones como: “Gracias por sentarse tan tranquilamente a la mesa”. “Me gusta que hayas probado una nueva comida”. ‘Gran trabajo con usted sentado en la mesa con su tenedor. “Gracias por dejar tu plato en el fregadero”. Los elogios marcados son especialmente importantes porque refuerzan los comportamientos positivos que los padres intentan inculcar.
Una proporción de cinco a uno: Esta es una cuestión complicada, pero el Dr. Lee dice que la regla general para la hora de comer debería ser que por cada orden o reprimenda, un padre o cuidador debería dar al niño cinco “raciones” de elogios. Y, según el Dr. Lee, “esto no debe ser arbitrario. Queremos que los padres alaben de forma realmente seria y sincera: ‘¡Gracias por venir a la mesa! Gran trabajo, has empezado enseguida. Gran trabajo pidiendo un extra”. – ese tipo de cosas.
Sé constante, persistente y paciente: es importante recordar que la mayoría de los niños, e incluso los adultos, necesitan probar un nuevo alimento varias veces -el Dr. Lee dice que entre 7 y 12 veces- antes de saber si les gusta o no. Por eso son tan importantes la persistencia y la paciencia. “Que los niños digan que no les gusta algo una vez, no significa que no les vaya a gustar siempre”. – dice ella. “Por eso intentamos volver a ella”.
Cómo afrontar las rabietas: No esperes que tu hijo cambie su comportamiento habitual a la hora de comer sin luchar. Es de esperar cierta resistencia -agresión verbal, comportamiento disruptivo, lloriqueo o llanto-. Sin embargo, esto no significa que no esté progresando. El Dr. Lee enseña a los padres a utilizar la “ignorancia planificada”, una técnica que consiste en ignorar deliberadamente un comportamiento hasta que sea peligroso.
Llevar un diario de alimentos: Si es posible, los padres y otros cuidadores deben llevar un registro escrito de lo que el niño come en cada comida para que ellos (y el médico) puedan seguir los progresos que se están haciendo y los problemas que siguen surgiendo. Llevar un registro que pueda ser revisado a lo largo del tiempo facilita mucho el mantenimiento de la paciencia y ayuda a que todos se mantengan en el camino.
Llevar un diario de caca: Lo que entra debe salir de alguna forma y con cierta regularidad, por lo que el Dr. Lee sugiere que los padres, los cuidadores e incluso los profesores lleven un registro escrito de las deposiciones de sus hijos. Si el estreñimiento crónico parece ser un problema, una visita al pediatra o incluso al gastroenterólogo es probablemente una buena idea. “A menudo, los niños con autismo son más propensos a tener un problema con los movimientos intestinales que implican la retención de la defecación, lo que puede hacer que el niño se sienta incómodo al comer”. – Dice el Dr. Lee. Además, si un niño come muchos hidratos de carbono y pocas verduras para estimularlos, puede tener problemas intestinales. Los padres deben consultar inmediatamente a un pediatra o a un médico especialista en trastornos gastrointestinales si esto les preocupa.
Modelar un comportamiento adecuado a la hora de comer: A menudo, lo que modelamos a los niños es a lo que prestan más atención que a lo que les decimos. “Si decimos a los niños que es muy importante tener una dieta equilibrada, pero no lo hacemos nosotros mismos”. – dice el Dr. Lee- es poco probable que desarrollen los hábitos positivos que deseamos”. Así que pruebe usted mismo cosas nuevas, haga lo posible por disfrutar de la hora de la comida sin distracciones como el teléfono o la televisión, y es probable que estos comportamientos tengan un impacto positivo en su hijo.
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- childmind.org/article/autism-and-picky-eating/
