Uno de los objetivos más urgentes de la terapia para niños con espectro autista es ayudarles a desarrollar sus habilidades de comunicación. Si los niños no tienen las habilidades lingüísticas típicas desarrolladas, es posible que no tengan una forma eficaz de expresar sus deseos y necesidades. Como resultado, existe el riesgo de que empiecen a enfadarse, a mostrar agresividad o a tener un comportamiento autolesivo como sustituto. Estos comportamientos no sólo son potencialmente perjudiciales, sino que a menudo no se comprenden.

Aquí es donde la formación en comunicación funcional (FCT) viene al rescate. La FCT consiste en enseñar a una persona una forma fiable de comunicar información utilizando el lenguaje, los signos y/o las imágenes para lograr un objetivo deseado. Se denomina “funcional” porque no se limita a enseñar a los niños a etiquetar objetos (por ejemplo, asociando la palabra ROJO con el dibujo de una manzana), sino que se centra en el uso de palabras o signos para conseguir algo necesario o deseado: comida, un juguete, una actividad, ir al baño, un descanso de algo.

La FCT consiste en utilizar el refuerzo positivo para enseñar a los niños el lenguaje y la comunicación con el fin de aumentar su capacidad de interactuar eficazmente con los demás para satisfacer sus necesidades.

¿Cómo funciona el entrenamiento en comunicación funcional?

Stephanie Lee, PsyD, psicóloga clínica del Child Mind Institute, explica cómo trabaja un clínico que aplica la FCT. Empieza por identificar algo que el niño esté muy motivado para conseguir, por ejemplo, una comida, un juguete o una actividad favorita. Esto servirá como recompensa natural por utilizar un signo o imagen que represente esa cosa.

“Si a un niño le gustan mucho las Tortugas Ninja o Thomas el Tanque y lo que más le gusta comer son los Cheetos”, dice, “podemos coger ese objeto y enseñarle el signo o el dibujo que lo representa”.

Inicialmente, se prepara al niño para lo que el Dr. Lee denomina “aprendizaje sin errores”, en el que el terapeuta le guía para que utilice el signo o la imagen y reciba una recompensa. Esta comunicación asistida se repite, cada vez con una recompensa, hasta que el niño es capaz de tener éxito con cada vez menos indicaciones del terapeuta.

“A medida que se reduce el número de indicaciones, el niño se vuelve más independiente en la comunicación”. – Dice el Dr. Lee.

Una vez que los niños son capaces de utilizar de forma fiable una palabra, signo o imagen para denotar un objeto cuando éste está presente, el siguiente paso es “generalizar”, es decir, utilizarlo más allá de la situación específica en la que se aprendió. Por ejemplo, si un niño está viendo la televisión y tiene antojo de patatas fritas, puede utilizar la señal como medio para conseguirlas, señala el Dr. Lee. Este tipo de uso espontáneo u ocasional de una habilidad necesita ser reforzado durante un periodo de tiempo prolongado. Una vez que una palabra o signo se utiliza de forma constante, se pueden añadir otras nuevas para ampliar gradualmente el repertorio del niño.

“Una vez que el niño ha aprendido este sistema de comunicación -que el signo o el dibujo que utiliza debe ser recogido por otra persona para que consiga lo suyo-, entonces, lenta pero eficazmente, podemos enseñar un nuevo signo o introducir un nuevo dibujo”. – El Dr. Lee lo explica.

Objetivos en FCT

La rapidez del desarrollo de los niños con FCT suele depender de su funcionamiento y nivel cognitivo. En el caso de los niños con necesidades más complejas o deficiencias lingüísticas más graves, pueden ser necesarios muchísimos intentos para dominar unos pocos signos o imágenes. “Estos niños pueden tener un pequeño repertorio de formas funcionales de comunicación”, señala el Dr. Lee, “pero es el repertorio que más necesitan: la comida que les gusta, el uso del baño, etc. Los niños con necesidades menos complejas, cuyo nivel de funcionamiento es más alto, pueden acabar teniendo tanto lenguaje -si no más- que sus compañeros de desarrollo típico.”

Algunos niños podrán hablar con frases completas utilizando dispositivos de tecnología asistida. Otros sólo adquirirán palabras sueltas. “Para estos últimos, trataremos de identificar los objetivos más apropiados para ellos”. – El Dr. Lee señala. Hay que comparar los beneficios con el esfuerzo que supone conseguirlos”. Es importante recordar que la terapia se adapta a las necesidades y capacidades específicas de cada niño.

El entrenamiento de la comunicación funcional suele llevarse a cabo de forma individual con un clínico que es un logopeda o un psicólogo conductual formado en el análisis de la conducta (ABA). Los padres desempeñan un papel importante en el refuerzo de la formación, practicando lo que el niño ha aprendido y utilizándolo en diferentes situaciones. Si la FCT tiene lugar en la escuela, los profesores deben ayudar a los niños a practicar los signos que han aprendido.

FCT y problemas de conducta

El entrenamiento en comunicación funcional se desarrolló en la década de 1980 como forma de reducir los comportamientos problemáticos asociados al autismo, como las autolesiones y la agresividad. Se suponía que estos comportamientos se debían a la incapacidad de comunicar las necesidades de forma eficaz.

Como explica el Dr. Lee, para utilizar la FCT para aliviar las conductas problemáticas, el punto de partida es examinar la función de estas conductas, lo que los clínicos llaman una “evaluación funcional”. Para ello es necesario observar cuidadosamente al niño. Si un niño se golpea la cabeza contra la pared, se golpea a sí mismo o golpea a otro niño, ¿cuál es la función de este comportamiento? “Para llegar al fondo de estos comportamientos, analizamos sus causas y consecuencias. ¿Qué crea las condiciones para este comportamiento? ¿Cuándo se produce? ¿Cuándo no se produce? ¿Con quién ocurre? ¿Qué suele ocurrir después?”

Si el catalizador del comportamiento problemático parece ser algo que el niño es incapaz de comunicar, enseñar al niño una forma más fiable de comunicar sus necesidades puede conducir a la extinción del comportamiento.

El Dr. Lee subraya que la FCT sólo es eficaz para reducir las conductas problemáticas si se puede evaluar correctamente la función que la conducta cumple en la persona. “El tipo de comportamiento o tipografía -es el término técnico- varía de una persona a otra”. – explica. “Y puede variar en una persona en diferentes momentos. Por ejemplo, alguien puede empezar con una conducta autolesiva y luego volverse agresivo si descubre que la agresión es más eficaz.”

Sustitución de la autoliquidación por el lenguaje

El comportamiento autolesivo -como todo comportamiento- tiene una función, generalmente una de ellas:

  • Para llamar la atención
  • Acceder a un objeto o actividad deseada
  • Escapar de una tarea indeseable
  • Para satisfacer una necesidad sensorial

Cuando los golpes en la cabeza o las bofetadas en la cara hacen que el niño llame la atención, consiga algo que quiere, huya de algo que no quiere hacer o escape de una situación incómoda, el comportamiento se refuerza inadvertidamente. La FCT puede ayudar a romper estos patrones de comportamiento poco saludables.

Cuando los niños aprenden a pedir una pausa con una palabra, un signo o un dibujo y obtienen resultados de forma rápida y eficaz, es probable que elijan el comportamiento adecuado en lugar del que provoca la autolesión.

El entrenamiento en comunicación funcional puede utilizarse, y se ha utilizado, en todas las edades, desde la preescolar hasta la edad adulta, pero los expertos creen que debe iniciarse lo antes posible. “Sabemos sobre el desarrollo del lenguaje que cuanto antes se intervenga, mejor”. – señala el Dr. Lee. “Así que cuanto antes abordemos estas cuestiones y cuanto antes podamos desarrollar el repertorio de comunicación del niño, mejor lo harán”.

Sin embargo, la Dra. Lee añade que ha visto que la FCT funciona muy eficazmente con adultos que no han recibido este tipo de formación antes, algunos de los cuales están adquiriendo rápidamente las habilidades. “También he visto adultos que han tardado mucho tiempo en desarrollar un repertorio de palabras muy reducido”. – añade-, pero ese pequeño repertorio fue muy, muy importante para ellos y para la gente que les rodea en términos de entender mejor lo que necesitan y quieren”.

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  • childmind.org/article/helping-children-with-autism-learn-to-communicate/