Todos los niños tienen dolores de cabeza o de estómago de vez en cuando: piensa que no han dormido lo suficiente o que han comido demasiados dulces en Halloween. Pero si los niños los experimentan con frecuencia, pueden ser signos de angustia.
Un dolor de estómago en la mañana antes de la escuela. Un dolor de cabeza cuando hay que hacer un examen de matemáticas. Mariposas antes de una fiesta de cumpleaños. Vómitos antes de un partido de fútbol. Estos síntomas físicos pueden ser la primera señal para los padres de que el niño está ansioso. De hecho, es posible que el niño ni siquiera se dé cuenta de que está ansioso.
“Especialmente en el caso de los niños que no son capaces de verbalizar lo que les preocupa, la ansiedad puede manifestarse a través de síntomas físicos”. – explica Amanda Greenspan, LCSW, trabajadora social del Child Mind Institute.
Síntomas físicos de la ansiedad
De hecho, la ansiedad está asociada a una serie de síntomas físicos, como dolores de cabeza, náuseas, vómitos y diarrea, aceleración de los latidos del corazón, temblores o sudoración, síntomas que las personas mayores experimentan cuando sufren un ataque de apatía.
Todos estos síntomas físicos están relacionados con la respuesta de “lucha o huida”, que se activa cuando el cerebro detecta una amenaza. Todos tienen un propósito, señala la Dra. Janine Domingues, psicóloga clínica del Child Mind Institute. Cuando habla con los niños sobre los dolores de cabeza o de estómago, les explica el papel de cada uno. Por ejemplo, dice, “el estómago duele porque el sistema digestivo se cierra para enviar sangre a otras partes del cuerpo. No quieres digerir la comida en ese momento porque intentas escapar o luchar contra el peligro”.
El Dr. Domingues asegura a los niños que estos síntomas no son perjudiciales: son sólo la reacción del sistema de alarma ante una falsa alarma. Sin embargo, es importante entender que los niños no necesariamente están inventando sus síntomas, y el peligro puede parecerles muy real. No dé por sentado que un niño que pasa mucho tiempo en la enfermería del colegio lo hace deliberadamente para no ir a clase. La ansiedad aguda puede provocar dolor.
“Los dolores de cabeza y de estómago relacionados con la ansiedad siguen siendo sentimientos reales y deben tomarse en serio”, dice la Sra. Greenspan.
Consulte a su pediatra
Si su hijo presenta síntomas físicos antes del colegio o en otros momentos potencialmente estresantes, los expertos recomiendan acudir al médico para descartar problemas de salud. Pero si el niño está sano, el siguiente paso es ayudarle a entender la conexión entre las preocupaciones y los síntomas físicos.
“Les ayudamos a entender, de una manera muy infantil, que a veces nuestro cuerpo puede decirnos lo que sentimos”. – explica la Sra. Greenspan.
Los padres pueden empezar por reconocer las experiencias de sus hijos y reformularlas de una manera más útil. En lugar de decirles a los niños que nada les preocupa, diles que lo que sienten es una preocupación.
“Le damos un nombre” – El Dr. Domingues añade. “Les ayudamos a relacionarlo con una emoción y a darle una etiqueta. Después de un poco de práctica, los niños son capaces de identificarlo” – Y añade. Sí, me duele el estómago y recuerdo que es porque estoy preocupado’. Y cuando aprenden ciertas habilidades que les ayudan a calmarse, creo que tienen una sensación de control. Y eso ayuda”.
¿Qué pueden hacer los padres para ayudar?
Lo primero que sugieren nuestros expertos es algo que los padres no deberían hacer, o al menos intentar no hacer: Dejar que los niños eviten las cosas que les dan miedo. Cuando los niños se quejan de un dolor de cabeza o de estómago, puede ser muy tentador dejar que se queden en casa sin ir al colegio o que se salten la fiesta o el partido que les da miedo. Sin embargo, la evitación refuerza la ansiedad.
“Si permitimos que lo eviten,” – dice la Sra. Greenspan- “entonces no son capaces de aprender que pueden tolerarlo”. El mensaje debería ser: “Sé que duele, sé que es incómodo, pero sé que puedes hacerlo”.
Otra cosa que no deben hacer los padres es hacer a sus hijos preguntas orientadoras como: “¿Te preocupa el examen de matemáticas?”. Las preguntas deben ser abiertas para no sugerir que esperamos que el niño esté ansioso: “¿Cómo te sientes antes de un examen de matemáticas?”.
Si los problemas a los que se enfrenta su hijo están interfiriendo en su capacidad para ir al colegio de forma constante -o para concentrarse en la escuela, participar en actividades, socializar con sus compañeros- puede haber desarrollado un trastorno de ansiedad que debe ser tratado por un profesional de la salud mental. La terapia preferida por la mayoría de los clínicos para los trastornos de ansiedad es la terapia cognitivo-conductual (TCC). La TCC ayuda a los niños -de tan sólo 5 años- a reconocer su ansiedad y a aprender habilidades para reducirla.
Las técnicas que los médicos enseñan a los niños para calmar su cuerpo y su mente también pueden ser utilizadas por los padres para los niños con síntomas menos problemáticos.
Técnicas para calmarse
He aquí algunas técnicas que los clínicos enseñan a los niños ansiosos, adaptadas de la TCC y del entrenamiento de la atención plena:
Respiración profunda: Tomar aire expandiendo el abdomen, lo que a veces se denomina respiración abdominal, ayuda a los niños a relajarse ralentizando su respiración y reduciendo el ritmo cardíaco, la presión arterial y los niveles de hormonas del estrés. También puede ayudar a relajar los músculos abdominales tensos.
Ejercicios de atención plena: técnicas como centrarse en lo que les rodea, en lo que ven y oyen, pueden ayudar a los niños a desprenderse de la ansiedad y a situarse en el momento presente.
Declaraciones de afrontamiento: la Sra. Greenspan explica que a los niños se les enseña a “hablar con sus preocupaciones”. “Pueden decir: ‘Tengo miedo y puedo afrontarlo’. O algo así: ‘Soy más grande que mi ansiedad'”.
Afrontarlo con antelación: Los niños aprenden que cuando tienen que hacer algo que les pone nerviosos, es útil prever que puede surgir alguna molestia y planificar lo que se puede hacer para contrarrestarla, sabiendo que si se puede superar, será más fácil.
Aceptación: Se trata de aceptar el malestar sin luchar contra él. “En lugar de tratar de alejar el sentimiento y deshacerse de él,” – explica el Dr. Domingues – “le pedimos que lo aguante, lo tolere y lo supere”.
El papel de los padres es crucial
Es natural que los padres no quieran ver a sus hijos sufriendo o que les obliguen a ir al colegio cuando temen que vayan a vomitar. Esto pone a los padres en una posición difícil. “Nos lo dicen los padres: Sólo les dejamos un día en casa, y un día se convirtió en tres meses”. – Dice el Dr. Domingues. Es un terreno resbaladizo: un niño puede pedir cada vez más quedarse en casa.
“Así que trabajamos mucho con los padres sobre cómo encontrar un equilibrio entre permitir la ansiedad y conocer al niño donde está”. – Y añade. “También les damos declaraciones que pueden utilizar para ser empáticos y alentadores al mismo tiempo. Por ejemplo: ‘Sé que es muy duro para ti y que te sientes como si estuvieras enfermo. Pero también sabemos que esto es ansiedad y que se puede superar”. ”
A veces puede ser útil introducir un sistema de recompensas que ofrezca muchos incentivos positivos a los niños que superan su ansiedad.
Los padres también se enfrentan al reto de tolerar su propia ansiedad por empujar a un niño que dice estar enfermo o preocupado por los vómitos. “Si un niño está angustiado y habla de que no quiere ir a la escuela, que se siente mal o que piensa que puede vomitar” – dice el Dr. Domingues-, entonces uno, como padre, también se preocupa de que esto pueda ocurrir”.
Trabajar con la escuela
La escuela desempeña un papel importante cuando los niños desarrollan síntomas físicos de ansiedad. Los médicos colaboran con la enfermera del colegio, y a veces con el psicólogo o el orientador escolar, para establecer una política que permita que las ausencias del niño a clase sean lo más breves posible. Por ejemplo, el tiempo de espera recomendado antes de animar a un niño a volver a clase puede ser de tan sólo cinco minutos.
“En la medida de lo posible, animamos a la gente a que no se ponga en contacto con los padres ni envíe al niño a casa si dice que tiene náuseas”. – añade el Dr. Domingues- si sabemos que se siente así por la ansiedad”. Cuanto más corta sea esta pausa, mejor, porque, según el Dr. Domingues, cuanto más tiempo esté el niño sin contacto con lo que le provoca ansiedad, más difícil le resultará volver a ello.
La Sra. Greenspan señala que este tipo de síntomas puede darse en una gran variedad de niños, pero que lo más frecuente es que aparezcan durante la etapa escolar. “A medida que los niños crecen y entran en la adolescencia y la edad adulta, es más probable que experimenten los síntomas de ansiedad de una manera diferente”.
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- childmind.org/article/anxious-stomach-aches-and-headaches/
