Un niño de diez años llamado Jacob se escapa de la escuela. Enfadado por lo que le ha dicho un compañero, le empuja y se produce una pelea. Cuando un profesor interviene para interrumpirla, James se enfurece, arrojando papeles y libros por toda la clase y saliendo corriendo del aula. Al final se encierra en el despacho del subdirector, donde el personal del colegio intenta calmarlo. En cambio, en un intento frenético de escapar, le da una patada al vicedirector. El personal de la escuela llama a una ambulancia y James es llevado a urgencias.
Para los no iniciados, James parece un chico con serios problemas de ira. No es la primera vez que se descontrola. El colegio insiste en que sus padres le recojan y le lleven a casa para comer todos los días, ya que le han prohibido el acceso al comedor.
Ansiedad no reconocida
Pero, ¿qué es lo que realmente ocurre? “Después de las pruebas, descubrimos que el niño tenía niveles muy altos de ansiedad social“. – dice el Dr. Jerry Bubrick, psicólogo infantil del Child Mind Institute. “No soporta ninguna crítica, ni siquiera constructiva. James tiene miedo a la vergüenza, así que cuando el chico dice algo que le incomoda, no puede soportarlo y entra en pánico. Huye o lucha”.
La historia de James ilustra algo de lo que los padres y los profesores pueden no darse cuenta: que el comportamiento disruptivo suele tener su origen en un miedo no reconocido. Un niño que se muestra opositor o agresivo puede estar reaccionando a la ansiedad, una ansiedad que, dependiendo de su edad, puede no ser capaz de expresar eficazmente o incluso de reconocer plenamente.
Los comportamientos de congelación y aferramiento pueden observarse sobre todo en los niños más pequeños con ansiedad”, dice Rachel Busman, psicóloga clínica, “pero también pueden observarse rabietas y crisis nerviosas completas”.
El gran enmascarador
La ansiedad se manifiesta de una sorprendente variedad de formas, en parte porque su base es una respuesta fisiológica a una amenaza en el entorno, una respuesta que maximiza la capacidad del cuerpo para afrontar o escapar del peligro. Así, mientras que algunos niños muestran ansiedad aferrándose a situaciones u objetos que les provocan miedo, otros responden con una necesidad imperiosa de salir de una situación incómoda. Este comportamiento, que puede ser incontrolable, a menudo se malinterpreta como ira o desafío.
“La ansiedad es uno de esos diagnósticos que se enmascara muy bien”. – explica la Dra. Laura Prager, directora del servicio de urgencias de psiquiatría infantil del Hospital General de Massachusetts. “Puede parecerse a muchas otras cosas. Especialmente en el caso de los niños que no tienen palabras para expresar sus sentimientos, o porque nadie les escucha, pueden manifestar su ansiedad a través de trastornos del comportamiento.”
Los síntomas más comunes de la ansiedad en un niño son los problemas para conciliar el sueño en su propia habitación o al separarse de sus padres, evitando ciertas actividades. Cualquiera reconocería estos síntomas” – señala el Dr. Prager, coautor de Suicide by Security Blanket, and Other Stories from the Child Psychiatry Emergency Service. En otros casos, sin embargo, la ansiedad puede estar oculta.
“Cuando la queja principal son las rabietas, ser disruptivos en la escuela o tirarse al suelo mientras compran en el centro comercial, puede ser difícil determinar lo que significa”. – explica. “Pero no pocas veces, cuando esos niños acaban en urgencias, el diagnóstico puede ser: trastorno de ansiedad muy profundo”.
Problemas en la escuela
No es infrecuente que los niños con trastornos de ansiedad graves y no diagnosticados sean disruptivos en la escuela, donde las exigencias y las expectativas les suponen una presión que no pueden soportar. Los profesores y el resto del personal escolar pueden sentirse muy confundidos cuando tienen que “leer” este comportamiento que parece no tener origen.
Nancy Rappaport, profesora de la Facultad de Medicina de Harvard especializada en la atención a la salud mental en el ámbito escolar, cree que la ansiedad es una de las causas del comportamiento disruptivo que hace tan difícil la enseñanza en las aulas. “El problema es que cuando los niños ansiosos se vuelven agresivos, alejan a los adultos que deberían ayudarles a sentirse seguros”. – señala el Dr. Rappaport. “Y en lugar de aprender a manejar su ansiedad, se pasan la mitad del día en el despacho del director”.
El Dr. Rappaport cree que muchos comportamientos en la escuela son el resultado de experiencias traumáticas en casa. “Los niños que tienen problemas no se sienten seguros en casa”. – señala- “en la escuela pueden actuar como terroristas y su comportamiento puede ser bastante intimidante”. Según ella, los niños con TDAH que también han sufrido traumas son los más expuestos. “Son muy vigilantes, no funcionan a nivel ejecutivo, malinterpretan las señales y buscan pelea.
Dar a los niños herramientas para afrontar la ansiedad
Cuando un profesor es capaz de entablar una relación con un niño, averiguar lo que realmente le ocurre, lo que provoca su comportamiento, a menudo puede darle herramientas para afrontar su ansiedad y evitar crisis nerviosas. En su libro El código de conducta: guía práctica para entender y enseñar a los alumnos más difíciles, el Dr. Rappaport sugiere estrategias que los niños pueden aprender para calmarse, desde ejercicios de respiración hasta técnicas de distracción.
“Una vez que el profesor entiende la ansiedad que subyace a la objeción, en lugar de asumir que el niño está tratando activamente de incomodarlo, cambia su enfoque”. – dice el Dr. Rappaport – “El profesor puede aunar esfuerzos con el propio niño y el consejero escolar para desarrollar estrategias de prevención de estas situaciones”.
Si suena laborioso para el profesor, lo es, señala, pero también lo es lidiar con las secuelas de las agresiones del mismo niño.
La ansiedad se confunde con el TDAH
La ansiedad también provoca muchos síntomas en el entorno escolar que se confunden fácilmente con el TDAH o con un comportamiento rebelde.
“Veo a un niño que tiene dificultades en la escuela: no presta atención, no para de levantarse de la silla, hace muchas preguntas, va mucho al baño, se mete en el espacio de otros niños”. – El Dr. Busman lo explica. “Este comportamiento molesta a los demás niños y es frustrante para el profesor, que se pregunta por qué hacen tantas preguntas y por qué se interesan tanto por lo que hacen los demás niños, si siguen las normas.
La gente tiende a suponer que lo que le ocurre a este niño es un trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), pero normalmente se trata de ansiedad. Los niños que padecen un trastorno obsesivo-compulsivo no hacen todas esas preguntas porque no estén escuchando, sino porque necesitan que se les tranquilice.
¿Cómo se reconoce la ansiedad?
“La ansiedad que parece perturbada, o la ansiedad que coexiste con un comportamiento perturbado, es probablemente más común de lo que pensamos”. – El Dr. Busman añade. “Todo se reduce al hecho de que los niños son complejos y los síntomas pueden superponerse a las categorías de diagnóstico, por lo que se necesita una evaluación diagnóstica realmente completa y buena.
Por encima de todo, una buena evaluación requiere reunir datos de múltiples fuentes, no sólo de los padres. “Queremos hablar con los profesores y otras personas implicadas en la vida del niño”. – añade- porque a veces los niños que encontramos son exactamente iguales en casa y en la escuela, y a veces son como dos niños diferentes”.
Además, para evitar que se pasen por alto ciertos aspectos, las escalas de valoración deben utilizarse para todo el espectro de comportamientos, no sólo para el área más obvia.
El Dr. Busman también señala que un niño con ansiedad severa que tiene dificultades en la escuela puede tener también problemas de atención o de aprendizaje, pero tendrá que ser tratado por la ansiedad antes de que pueda ser realmente evaluado por eso. Como ejemplo, cita a un adolescente con TOC al que le va fatal en la escuela. “Hace rituales durante tres o cuatro horas al día y tiene constantes pensamientos intrusivos, así que tenemos que tratar eso para controlar la ansiedad antes de preguntarnos cómo está aprendiendo”.
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- childmind.org/article/how-anxiety-leads-to-disruptive-behavior/
