Los miedos forman parte de la infancia: esconderse detrás del sofá durante una tormenta. La certeza de que hay algo en el armario: ¡un monstruo! Haciendo esa interminable gimnasia nocturna – ¡cinco minutos más! ¡Un vaso más de agua! – para no ir a la cama solo.

Cuando surgen estos temores, nuestro instinto natural como padres suele ser el de tranquilizar y consolar. No hay nada debajo de la cama, ¡lo prometo! Pero, siendo realistas, los padres no siempre pueden -ni deben- estar al lado de su hijo para ayudarle a calmarse. Enseñar a tu hijo a gestionar sus miedos sin la intervención de sus padres le ayudará a ganar la confianza e independencia que necesitará para sentirse más en control y menos temeroso, tanto ahora como cuando crezca.

Autorregulación

Entonces, ¿cómo podemos ayudar a los niños a empezar a sentirse más valientes? La clave es una habilidad invisible llamada autorregulación. La autorregulación es esencialmente la capacidad de procesar nuestras propias emociones y comportamientos y gestionarlos de forma saludable. Es lo que nos da la capacidad de hablar de nosotros mismos de forma silenciada o de sentir emociones sin actuar sobre ellas. La mayoría de los adultos practican la autorregulación sin pensar. Pensamos en un momento de miedo antes de asegurarnos de que no hay nada que dé miedo en la habitación oscura. Sin embargo, en el caso de los niños, aprender a autorregularse requiere tiempo, práctica y espacio, lo que significa que los padres deben aceptar que pueden dejar que sus hijos se sientan un poco incómodos mientras lo descubren.

No tengas miedo a los miedos

“Tener miedo es una parte normal y saludable del crecimiento”. – dice Elianna Platt, MA, LMSW, trabajadora social licenciada. Y aunque, por desgracia, los niños se enfrentan a veces a cosas realmente aterradoras, la mayoría de los miedos infantiles no son una amenaza real -el “monstruo” del armario no es más que un viejo abrigo que vas a regalar-, lo que significa que ofrecen la oportunidad perfecta para que los niños trabajen las habilidades de autorregulación. Pero para que esto ocurra, los padres suelen tener que enfrentarse primero a sus propios miedos.

“Queremos dar a los niños la oportunidad de practicar cómo afrontar situaciones difíciles”. – dice Platt- pero para muchos padres es más fácil decirlo que hacerlo”. Cuando ves a tu hijo en una situación difícil, la reacción natural es querer corregirla, sobre todo si la solución parece fácil. Pero aunque esto puede ayudar a tu hijo a sentir menos miedo en el momento (y a ti a sentirte mejor), a largo plazo puede dificultar que aprenda a calmarse por sí mismo. “Si los niños reciben la señal de que mamá o papá siempre estarán ahí para consolarlos, no tienen muchos incentivos ni oportunidades para aprender a hacerlo por sí mismos”. – Platt señala.

¿Cómo ayudar?

Por supuesto, esto no significa retirar todo el apoyo. “No estamos hablando de poner de repente al niño en un dormitorio oscuro y decir: “¡Adiós! Sé valiente. Nos vemos por la mañana”. – dice Rachel Busman, PsyD, psicóloga clínica del Child Mind Institute. El objetivo, dice, es guiar suavemente a los niños hasta que estén preparados para tomar las riendas por sí mismos. “Queremos proporcionarles el andamiaje que necesitan para valerse por sí mismos”.

Entonces, ¿cuál es la mejor manera de ayudar (sin ayudar demasiado)?

Ayude a su hijo a hablar de lo que le asusta. Los niños pueden saber lo que temen, pero no siempre pueden explicarlo. Puede ser útil hacer preguntas específicas. Por ejemplo, si su hijo tiene miedo a los perros, puede preguntarle: “¿Qué hace que los perros den miedo? ‘¿Algún perro te ha asustado o tirado al suelo? ¿Hay algún perro en particular al que tengas miedo? Cuando entendamos mejor qué es lo que teme un niño, sabremos cómo ayudarle a superarlo.

Algunos de los miedos infantiles más comunes son:

  • La soledad
  • Oscuridad
  • Perros u otros animales grandes
  • Bugs
  • Alturas
  • Inyecciones o visitas al médico
  • Ruidos desconocidos o fuertes
  • Monstruos imaginarios: “algo” debajo de la cama, etc.

Reconócelo y sigue adelante. Una vez que sepas qué es lo que temes, hazle saber a tu hijo que te lo tomas en serio y a él también. “Cuando un niño dice que algo da miedo, es muy probable que los adultos no pensemos que da miedo”. – El Dr. Busman dice. “Pero siempre queremos empezar por validar sus sentimientos. Por ejemplo, en lugar de “¡Venga, eso no ha dado miedo!” o “¿De qué hay que asustarse?”, prueba a decir: “¡Vaya, parece que te has asustado!” o “Sé que a muchos niños les preocupa eso”.

Una vez que haya tranquilizado a su hijo, dice el Dr. Busman, pase rápidamente a la acción. “No queremos detenernos en ofrecer consuelo sobre una cosa que da miedo, porque incluso eso puede convertirse en un poder y cobrar vida propia. En lugar de eso, empiece a hablar de cómo van a trabajar juntos para ayudar a su hijo a sentirse más valiente y llegar al punto en que pueda manejar sus miedos por sí mismo.

Desarrollar un plan. Junto con su hijo, establezca objetivos razonables. Por ejemplo, si tu hijo suele necesitar que te sientes en la habitación con él hasta que se duerma, puedes acordar que al final de la semana intente apagar las luces y dormirse solo. Una vez fijado el objetivo, discute los pasos que vas a dar para conseguirlo y ten paciencia.

Por ejemplo, un plan podría ser como el siguiente:

  • Primera noche: Acuerda que vas a leer dos libros, apaga la luz, enciende la lámpara de la cabecera y luego siéntate con tu hijo en silencio (sin hablar ni jugar) hasta que se duerma.
  • Segunda noche: Lee un libro, luego apaga la luz y enciende la lámpara de cabecera. Deje la puerta entreabierta y esté fuera, pero no en la habitación.
  • Tercera noche: Leer un libro, encender la lámpara de cabecera y cerrar la puerta.
  • Cuarta noche: Lee un libro, luego apaga la luz y cierra la puerta.

Anime a su hijo a actuar y sea paciente. Por último, los padres deben recordar que el cambio lleva tiempo y que el miedo es una emoción muy fuerte. Sé coherente y elogia a tu hijo por su esfuerzo: “Creo que ha sido muy valiente por su parte quedarse en su habitación durante media hora. A ver si mañana podemos ir más lejos”.

Hazle saber a tu hijo que crees que es capaz de superar sus miedos, aunque todavía no esté seguro. “Diciendo cosas como: “¡Puedes hacerlo!” o “¡Eres muy valiente!” pueden ayudar a tu hijo a sentirse más seguro”. – dice el Dr. Busman. Los niños, sobre todo los más pequeños, pueden necesitar unos cuantos intentos antes de conseguir algo, así que no te rindas si tu hijo sigue pidiendo un tercer vaso de agua o escondiéndose de los perros en la calle, incluso después de haber empezado a trabajar el valor.

No todos los miedos son iguales

Ayudar a los niños a aprender a enfrentarse a los miedos que tienen habitualmente, como el miedo a la oscuridad o a ir al médico, es importante, pero no todos los miedos son iguales.

“Los miedos que no afectan a la vida del niño no siempre tienen que ser superados”. – El Dr. Busman dice. Por ejemplo, si a tu hijo no le gustan las películas de miedo, no pasa nada. De hecho, puede ser indicativo de su capacidad para tomar decisiones de forma independiente”. – señala el Dr. Busman. Al tomar una decisión: “No me gusta, no lo veré”, dice el niño defendiendo sus necesidades: “Este es mi límite”.

Por otro lado, si los miedos de su hijo son persistentes, demasiado intensos o empiezan a interferir en la vida diaria, puede ser el momento de buscar ayuda. Los signos de que el miedo puede ser algo más son los siguientes

  • Preocupación obsesiva: El niño se centra en el objeto de su miedo, a menudo pensando o hablando de él, incluso cuando el factor miedo no está presente. Un ejemplo sería una ansiedad temerosa unos meses antes de la próxima visita al dentista.
  • Ansiedad que limita la capacidad del niño para disfrutar de la vida o participar en actividades. Por ejemplo, negarse a ir a una excursión de la clase al parque porque puede haber perros allí.

Miedos intensos y específicos que causan deterioro.

Signos de ansiedad grave, como ataques de pánico, comportamiento compulsivo o destructivo, retraimiento de las actividades, la escuela o la familia.

Si parece que la ansiedad de su hijo puede ser algo más grave, debe pedir una cita para hablar con un especialista y ver si necesita más ayuda.

Más información

  • childmind.org/article/help-children-manage-fears/