Hay pruebas sustanciales de que la pandemia ha aumentado el número de adolescentes (e incluso algunos preadolescentes) que experimentan ansiedad. No es de extrañar, ya que los bloques y la distancia de Covid han privado a los adolescentes de muchas de las actividades que más les interesan, han interrumpido su educación y los han aislado de sus amigos.
Todos esperamos que cuando la vida vuelva a la normalidad, los adolescentes se recuperen. Pero la ansiedad entre los adolescentes ya crecía antes de que estallara la pandemia. ¿Por qué? Los expertos citan la mayor presión para tener éxito en la escuela, un mundo que parece más aterrador y las redes sociales que pueden afectar a la autoestima. Sin embargo, nadie lo entiende realmente. Es importante reconocer los síntomas de la ansiedad y proporcionar apoyo a los niños que luchan contra ella.
¿Cuáles son las diferencias entre la ansiedad en los adolescentes?
Los adolescentes ansiosos son diferentes de los niños ansiosos. En cada etapa del desarrollo, los niños tienen diferentes miedos y son más propensos a sufrir daños.
Los niños más pequeños son propensos a la ansiedad por cosas externas, como animales o insectos, la oscuridad, monstruos bajo la cama o algo malo que le haya pasado a mamá o papá. Los adolescentes, en cambio, suelen preocuparse más por sí mismos: por su rendimiento escolar o deportivo, por cómo les perciben los demás, por los cambios en su cuerpo.
Algunos adolescentes ansiosos se han sentido ansiosos durante muchos años antes de llegar a la pubertad. Quizás los padres eran conscientes de ello, pero el niño funcionaba bien a pesar de la ansiedad, por lo que no se hizo nada al respecto. O el niño recibió terapia y la situación mejoró. Sin embargo, en la escuela media y secundaria, cuando se espera más de ellos y su atención se centra más en sus compañeros, la ansiedad puede volver y agravarse. Algunos adolescentes que no eran niños ansiosos desarrollan ansiedad en la adolescencia, incluyendo ansiedad social y ataques de pánico.
¿Qué temen los adolescentes?
De su rendimiento. “Vemos que hay mucho miedo a que no lo afronten”. – explica el Dr. Jerry Bubrick, psicólogo clínico del Child Mind Institute, especializado en la ansiedad y los trastornos obsesivos. “Mucha de la ansiedad está orientada al perfeccionismo o a la necesidad de obtener el mejor rendimiento en la escuela, además de una intensa ética de trabajo”. A pesar de que los padres dicen que instan a sus hijos a no estresarse con las admisiones a la universidad, los adolescentes afirman que sienten una intensa presión para obtener sólo sobresalientes.
Cómo se perciben. “Todos los adolescentes son conscientes y están atentos a cómo se les percibe”. – señala el Dr. Bubrick. “Forma parte del proceso de crecimiento, pero algunos niños lo llevan dentro como si fueran esteroides. El resultado puede ser una ansiedad social debilitante. “Estarán demasiado preocupados por si serán percibidos como incompetentes o estúpidos, o les preocupará hacer algo embarazoso.
Sus cuerpos. Los cambios físicos que se producen durante la pubertad son causa de malestar para muchos adolescentes. Desarrollarse antes o después que la mayoría de sus compañeros puede hacer que los niños se sientan diferentes y fuera de lugar. “En el caso de las niñas, si su desarrollo es prematuro, tendrá un impacto más negativo en ellas que si se desarrollan en el momento adecuado o incluso tarde”. – señala el Dr. Bubrick. Los niños, añade, son especialmente sensibles al crecimiento. “Así que si un joven de 15 años aún no ha pasado por la pubertad y parece de 12 años y sus compañeros de 19, puede tener un impacto muy grande en la autoestima y la confianza”. Algunos niños padecen una forma de ansiedad extrema denominada trastorno dismórfico corporal, que consiste en obsesionarse con un defecto físico percibido (real o imaginario) hasta el punto de que provoca una angustia extrema e interfiere en su funcionamiento.
Síntomas de ansiedad en los adolescentes
Los síntomas de ansiedad van desde el retraimiento y la evitación hasta la irritabilidad y la explosividad. La ansiedad a menudo se pasa por alto porque los adolescentes son buenos para ocultar sus pensamientos y sentimientos. Estos son algunos de los comportamientos que pueden indicar que un adolescente está ansioso.
- Ansiedad y preocupación repetidas por las actividades rutinarias de la vida diaria
- Irritabilidad
- Problemas de concentración
- Extrema autoconciencia o sensibilidad a las críticas
- Retirada de las actividades sociales
- Evitar situaciones difíciles o nuevas
- Quejas crónicas de dolores de estómago o de cabeza
- Bajar las notas o negarse a ir a la escuela
- Buscar repetidamente la comodidad
- Problemas para dormir
- Consumo de sustancias
Ansiedad y rechazo a ir a la escuela
Dado que muchas de las cosas en las que se centran los adolescentes están relacionadas con la escuela -los estudios, los deportes, otras actividades y la vida social-, la escuela puede ser un lugar donde surgen muchas cosas que un adolescente puede temer. Por lo tanto, cuando los niños son reacios a ir a la escuela, no se trata necesariamente de la escuela en sí.
El Dr. Bubrick señala que lo que llamamos rechazo a ir a la escuela solía llamarse fobia escolar, pero esto sugería que la escuela era una fuente de ansiedad. En cambio, al trabajar con niños que a menudo encuentran excusas para quedarse en casa o simplemente se niegan a ir a la escuela, no nos centramos en la decisión de no ir a la escuela. “Nos centramos más en por qué toman la decisión de no ir a la escuela.
El problema podría ser el miedo a que un profesor le llame la atención por accidente y cometa un error. O sobre ser atacado en clase por un afroamericano. O el miedo a quedar mal y que la gente se ría de ellos. “Puedes entrevistar a cien niños que se niegan a ir a la escuela”. – El Dr. Bubrick añade: “y encontrar cien razones diferentes”.
Ansiedad y consumo de sustancias
Los adolescentes ansiosos (al igual que los adultos ansiosos) pueden recurrir a las drogas, especialmente a la marihuana, como forma de afrontar el malestar. Es una automedicación, señala el Dr. Bubrick, y de hecho, a corto plazo, funciona. “Alivia la ansiedad y el estrés. Los adormece. Apaga la parte del cerebro responsable de la preocupación”. Pero, a la larga, es un mal mecanismo de afrontamiento porque la ansiedad persiste y el adolescente se vuelve adicto a la sustancia.
El Dr. Bubrick dice que los adolescentes suelen oír que la marihuana es más sana que el alcohol. Y ahora que la marihuana es legal en muchos lugares (para los mayores de 21 años) y se puede fumar, es más fácil que nunca -en la calle, en casa o en la escuela- sin que los adultos lo sepan.
Sin embargo, señala que ninguna de las dos es una forma saludable de afrontar la ansiedad e insta a los niños a no utilizar las drogas recreativas como medicina. “Si tienes un porro en el bolsillo todo el tiempo y te lo fumas durante el día para pasar la jornada en la escuela, no es diferente a tener una botella de vodka en el cajón de tu escritorio en el trabajo. Sigues dependiendo de una sustancia para pasar el día, y cuanto más la uses, más adicto te volverás a ella.
Ansiedad y depresión
Es común que los adolescentes tengan depresión además de ansiedad. Esto se debe, en parte, a que el estilo de vida ansioso puede ser tan angustioso o tan limitante que conduce a la depresión.
El Dr. Bubrick recuerda haber tratado a una joven a la que el traslado a un nuevo centro de enseñanza secundaria le había provocado una grave ansiedad social. Estaba tan preocupada por no poder desenvolverse en un ambiente competitivo que empezó a retirarse de las clases. Entonces tuvo un ataque de pánico y empezó a alejarse de sus amigos porque temía tener otro ataque de pánico delante de ellos. Finalmente se aisló hasta el punto de caer en una grave depresión.
El Dr. Bubrick señala que esta acumulación de ansiedad y depresión es común y a menudo se pasa por alto. Si el clínico trata sólo los síntomas de la depresión y no tiene en cuenta la ansiedad, el efecto no será efectivo.
Sin embargo, también es posible que la ansiedad y la depresión sean dos trastornos concurrentes distintos.
El Dr. Bubrick lo explica: “La pregunta que hago a los niños es: ‘Si pudiera entrar en tu cerebro y simplemente eliminar la ansiedad de él, ¿seguirías estando deprimido? Si la respuesta es “Sí, seguiría estando deprimido”, eso sugeriría que podría tratarse de una depresión concurrente. Si, por el contrario, la respuesta es ‘No, me sentiría muy bien si me quitaran la ansiedad’, entonces pensaría que la ansiedad es la causa de la depresión.”
El Dr. Bubrick señala que, de los distintos tipos de ansiedad, el trastorno de ansiedad generalizada, comúnmente conocido como TAG, está especialmente relacionado con la depresión en etapas posteriores de la vida, hasta el punto de que también se considera un precursor de la depresión. El trastorno de ansiedad generalizada es una ansiedad que no se desencadena por una cosa concreta (conocida como fobia específica), sino por una preocupación persistente y excesiva por diversas cuestiones cotidianas.
¿Cuál es la relación entre la ansiedad y la depresión? El Dr. Bubrick cree que la ansiedad socava el bienestar. Si no confías en ti mismo, no crees que tomarás buenas decisiones y vives a la defensiva, corres un riesgo especial de sufrir una depresión.
“Si te preocupas y dudas constantemente y todo en la vida se reduce al ‘qué pasaría si’, empieza a tener un impacto muy grande en cómo te ves a ti mismo, en tu confianza y en tu autoestima”. – explica. Añade que no es de extrañar que si se vive con una mentalidad defensiva, alimentando constantemente el miedo, esto pueda llevar a la depresión.
Tratamiento de la ansiedad
El tratamiento más eficaz para la ansiedad en los adolescentes es la terapia cognitivo-conductual (TCC), combinada con un tratamiento antidepresivo si es necesario. Y la buena noticia es que es muy eficaz.
La TCC enseña a los niños ansiosos estrategias para pensar de forma diferente sobre la ansiedad y responder de forma diferente a ella cuando se produce. Al tolerar la ansiedad en lugar de evitar las cosas que la desencadenan, los niños aprenden que la ansiedad disminuye con el tiempo. Y al aumentar gradualmente la exposición a los objetos o actividades temidos (un tipo de TCC llamado terapia de exposición), la propia respuesta de ansiedad se reduce o se elimina.
Los antidepresivos denominados ISRS (inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina) se recomiendan para tratar los trastornos de ansiedad en los niños. Se combinan con la terapia TCC en niños cuya ansiedad es demasiado elevada para que participen en la terapia TCC por sí sola.
Más información
- childmind.org/article/signs-of-anxiety-in-teenagers/
