Muchos años de investigación, cada vez más casos diagnosticados, y los científicos siguen sin saber qué causa exactamente el autismo en los niños. Sin embargo, cada vez encuentran más factores de riesgo. Conviene saber cuáles.
El conocimiento de las causas del autismo es cada vez más deseable y relevante para un número creciente de familias. De hecho, se calcula que la prevalencia del trastorno aumentó un 23% entre 2006 y 2008, según un informe publicado la semana pasada por los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de Atlanta.
En la mayoría de los casos, los investigadores no pueden decir a los padres cuál es la causa del autismo de su hijo, afirma Thomas Insel, director de los Institutos Nacionales de Salud Mental de Estados Unidos. En su mayor parte, las causas del autismo -que probablemente no sea una sola afección, sino un grupo de trastornoes con síntomas relacionados- siguen siendo un misterio.
Durante años, los científicos sólo han tenido unos pocos datos probados sobre la trastorno: por ejemplo, que afecta cuatro veces más a los niños que a las niñas. Sin embargo, más recientemente, los investigadores han confirmado una serie de factores que aumentan el riesgo de autismo, muchos de los cuales tienen que ver con problemas que se producen en etapas muy tempranas de la vida: durante el embarazo o el parto, por ejemplo, o incluso durante el proceso de formación de óvulos y espermatozoides, explica Craig Newschaffer, profesor de la Universidad de Drexel, en Filadelfia.
Para comprender mejor las causas del autismo, investigadores de cuatro destacadas universidades están haciendo un seguimiento de la salud de 1.200 madres de niños autistas en el marco de un proyecto denominado EARLI, es decir, Early Autism Risk Longitudinal Investigation. Como los investigadores saben que estas mujeres tienen un alto riesgo de tener un segundo hijo con autismo, siguieron muy de cerca sus embarazos posteriores, analizando muestras de sangre, orina, pelo e incluso recogiendo polvo de sus casas, dice Newschaffer, uno de los coautores del estudio. Los investigadores también pidieron a las embarazadas que anotaran cualquier trastorno que hubieran contraído, ya que se sospecha que las infecciones durante el embarazo también están implicadas en el desarrollo del autismo.
Los médicos pueden asegurar a los padres que una cosa no causa el autismo: las vacunas, dice Paul Offit, jefe del departamento de trastornoes infecciosas del Hospital Infantil de Filadelfia. Más de 20 estudios no han encontrado ninguna relación entre el autismo y las vacunas, administradas por separado o en combinación.
Sin embargo, los investigadores tienen pistas sobre otros factores de riesgo:
Genes
Aproximadamente entre el 15 y el 20% de los niños con autismo tienen una mutación genética que contribuye al desarrollo de su trastorno, dice Insel. Se sabe que algunas trastornoes determinadas genéticamente, como el síndrome del cromosoma X roto o el síndrome de Rett, aumentan el riesgo de autismo. Pero incluso si los genes contribuyeran en gran medida al desarrollo del trastorno, es posible que la mayoría de los niños tengan una mutación o un conjunto de mutaciones únicas, dice David Amaral, director de investigación de la Universidad de California, Davis.
Antecedentes familiares
Si los padres tienen un hijo con autismo, el riesgo de tener un segundo hijo con el trastorno es de casi el 20%. – según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de California, Davis. En el caso de quienes tienen dos hijos autistas, la probabilidad de que un tercero también lo sea llega al 32%, comenta la autora del estudio, Sally Ozonoff.
Contaminación ambiental
Un estudio californiano publicado el año pasado descubrió que los niños cuyas madres vivían cerca de una autopista durante el embarazo tenían más probabilidades de ser diagnosticados como autistas.
Padres mayores
Tanto los padres como las madres mayores tienen un mayor riesgo de tener hijos con autismo, afirma Newschaffer. Las investigaciones realizadas por científicos de Israel y de la Escuela de Salud Pública de Harvard también sugieren que los tratamientos de infertilidad, que son más comunes en pacientes de edad avanzada, están asociados a un mayor riesgo de padecer el trastorno.
Prematuridad y bajo peso neonatal
Un trabajo publicado en octubre de 2011 en la revista Pediatrics descubrió que el 5% de los niños que pesaron menos de 2 kilos al nacer fueron diagnosticados de autismo antes de los 21 años.
Fármacos
Varios estudios indican que el fármaco anticonvulsivo ácido valproico puede aumentar el riesgo de autismo en niños que estuvieron expuestos a él antes de nacer. Otro estudio publicado el año pasado encontró un mayor riesgo de padecer el trastorno entre los niños expuestos en la vida fetal a antidepresivos. En cambio, el uso prenatal de vitaminas se ha relacionado con un menor riesgo de autismo.
Embarazos seguidos
Un estudio de 2011 descubrió que los niños que nacieron menos de un año después de un hermano mayor fueron diagnosticados de autismo tres veces más a menudo que los niños pequeños que nacieron tres años después del último embarazo de su madre.
Fuente:
- https://www.medonet.pl/ciaza-i-dziecko/choroby-dzieciece,autyzm—przyczyny,artykul,1658809.html
